泄气——最后出现的就是这么个毛头小子？
安妮塔和图拉克所面对的是一群满腹疑惑却又不得不装出热忱表情的人。安妮塔认识其中大部分的面孔，但对图拉克而言则自然完全是陌生的。他们之中有商人，有船主，也有伊姬斯当地的宗教人物。为首的，是一名器宇轩昂的男子。
“杰普莱，这次你父亲放你一个人出海了吗？”安妮塔语调轻松地向对方打招呼。
“安妮塔，摄政阁下。那名二十多岁的男子却略显尴尬。“两年前我就获准独立经商了。我父亲菲鲁斯的精力现在主要集中在经营辛卡纳（singhn）的产业上。”他颇为自傲地回答。
图拉克的脑子里迅速记住以下信息——杰普莱？杜什（jebeltouche），菲鲁斯？杜什（philustouche）的儿子，正日渐成为家族的明日之星。与安妮塔有过一段情愫的可能性大于百分之五十，或许因年轻懵懂而当过她的入幕之宾、床第玩偶。
安妮塔毫不在意的神情轻易瓦解了杰普莱显示自己足以独当一面的意图。“听说你结婚了？是老布谢尔的女儿。希望不是他与他那群连数量都算不清楚的小妾中的一个生下的罢。”
这船上有好几个布谢尔家族的成员，杜什家族也不可能迎娶一个没有继承权的女性。安妮塔这么说，纯粹是出于恶作剧的心理。
杰普莱以前不敢忤逆安妮塔，现在也不敢当面顶撞她。他从身后拉出一名带着面纱的女子。“玛哈拉嘉，我的未婚妻。”
安妮塔带着挑剔的眼神审视这名与杰普莱双手紧握的女人。很遗憾，她没能从身材和打扮上挑出什么可以用来嘲讽的毛病。她拥有白皙而健康的肌肤，纤细而窈窕的腰身，恰好好处的起伏着的胸部，就连丰润的臀都意味着她那目前还平坦紧绷的小腹将是一片孕育后代的沃土。除非她的脸上有什么特别的缺陷，否则这一次安妮塔可就比输了。就安妮塔对杰普莱了解，他是不会为了财富而放弃对完美女性的追求的。
哼！既然在年纪上无法相比，那就拼经验和权势罢。安妮塔转过头，想把图拉克拉出来做为自己的映衬。没想到这才发现图拉克的眼睛眨都不眨的盯着带面纱的玛哈拉嘉，一副灵魂出窍的傻样。
或许因为王子的身份，他始终被自愿献身的女人所环绕，甚至有些不堪其扰。由此反而造成他对身份神秘的女性缺乏抵抗力。在帕加（prj）的时候，他就先是将受到卡尼卡萨严密保护的克睿莎当成冒险的对象，后又半推半就地落到坦丝娇的手里。在米索美娅，作风严谨的利亚和无法捉摸的维尼尔斯玛茹都在他的心中占据不小的位置。他一反常态的摸进阿蔢达尼亚的亡灵神殿，恐怕也不单纯是为了精灵。查尔斯鲁缇口中艳如蛇蝎般危险的亡灵祭司，是否是令他鼓起勇气的精神暗示？不可否认，这一次在海上图拉克再次中刀了。
伊利芙儿用手指在图拉克的背后狠狠掐了一下。图拉克一哆嗦，立刻恢复了神智。他主动向安妮塔伸出手去，让她如愿以偿地挎上他的胳膊。“回去再跟你算账。”安妮塔面露笑容地低声道。图拉克心里一肚子委屈——他顶多算是安妮塔的外甥，难道就不能多看一眼别的女人了？
“你们怎么招惹上独眼龙的人了？”安妮塔有图拉克作伴，自觉在杰普莱那里扳回一分，所以便故意漠视玛哈拉嘉的存在。
“嗯。”杰普莱叹了口气。“我以为我和玛哈拉嘉的结合，意味着布谢尔家族和杜什家族即将成为一体。反正婚期就在年内，所以年初的时候我就与海盗们商量是不是‘法卡勒斯海的通行费’可以只交一份。我们两家的船都不多，与你们比拉莫家族的根本无法相比。可他们开的价钱一点都不比给你们的少。”
安妮塔讥讽道：“我想他们一定觉得你们是新婚大喜，便欣然同意了。”
“我是和悍妇号的船长艾庞德（epnder）私下交涉的。独眼龙的势力近来越发膨胀，大部分人都寻求他们的‘保护’。没想到艾庞德非但断然拒绝，还说除非，除非玛哈拉嘉陪他睡一晚，否则即便是到我们的下一代，都要交两份的份子钱。”杰普莱忿忿地说。
安妮塔点了点头。法卡勒斯海的海盗向来忌惮她那个帝国摄政的头衔，而她也就每年象征性地交付所谓的‘通行费’。布谢尔家族和杜什家族没有这等便利，海盗们当然不会轻易放弃预期的利益。
“所以你气不过，就拿你们两家慢得像蜗牛的商船与他们干上了？”虽然内心表示理解，安妮塔的嘴上还是一点没有通融的意思。
杰普莱看了一眼自己的未婚妻。“我们当然不能那么冲动。玛哈拉嘉请我的岳父布谢尔出马，去和独眼龙手下的其他船长商量。而在此之前，我们两家的船就聚集在一书海阁行，最大限度地避免与海盗发生冲突。可艾庞德不知从哪里得到了消息，与轻佻娼妓号的布里奇（buliq）联手发起了袭击。要不是你们及时赶到，这次的损失可就大了。”
“十二艘船对两艘，还被人打得掉头鼠窜，你们还真是给我们海商涨了脸啊！”
虽然始终报着感恩之心，安妮塔的冷嘲热讽让杰普莱有点沉不住气。不过反过来想，安妮塔确实有嘲讽杰普莱的理由。
身边的玛哈拉嘉拽了一下未婚夫的衣袖。两人脸贴着脸低语了几句，杰普莱又换上笑脸道：“甲板上风大。如果不嫌弃，请到我和玛哈拉嘉的船舱里聊。我们这一次还特地买了婚礼上用的酒，正好可以用来款待贵客。”
经过一番虽然说不上融洽的交谈，双方是友非敌的身份业已明确。安妮塔接受女主人经杰普莱之口发出的邀请。她和图拉克与杰普莱、玛哈拉嘉一起进入内舱。摩缇葵拉、利亚、多尔夫、伊利芙儿他们则被带往旁边的另一个船舱。
宾客坐定后，杰普莱拿出装在玻璃瓶里的米索美娅葡萄酒和水晶杯。图拉克不介意回味一下故乡的味道，安妮塔则婉言拒绝了。玛哈拉嘉起身，用随身的酒精炉为安妮塔煮了一壶加炒豆和糖的甜茶。或因为煮茶的蒸汽腾了眼，舱内又没多少外人，玛哈拉嘉顺手将面纱摘了下来。
图拉克的脸仿佛被闪电击中一般，顿时僵住了——这世上还有此等绝色的美女？宛若明月般的面庞，细如柳叶般的眉毛，明眸善睐的双眼，加上略带俏皮的鼻子和令人想入菲菲的双唇图拉克忍不住要在这口甜井里饮上一口琼浆玉液。他以往接触的多是帕加、米索美娅、西瑟利亚类型的北方女子，至多是阿蔢达尼亚和伊姬斯的混血儿。这一次，算是见识到真正伊姬斯美女的模样。与玛哈拉嘉相比，自恃颇高的杰萝娜都像是效颦的东施了。
杰普莱毫不见愠地说：“是不是像艺术家所雕刻的图墨吐斯女神？难怪我们家三代之前就改信图墨吐斯教了。”
玛哈拉嘉的玉唇轻启。“这可是忤逆神袛的话。你还敢说自己的是图墨吐斯信徒？”她给脸色有些不自然的安妮塔倒了一杯，又拿着茶壶身子向图拉克倾去。“嗯，我该怎么称呼你？你喝茶吗？”
图拉克呆呆地接过茶杯。玛哈拉嘉向杯中倒入喷香的茶水，直到她向图拉克露出亲切的笑脸，图拉克才意识到茶杯已经倒满。面前是一杯茶和一杯米索美娅的好酒，他毫不犹豫地选择了茶。
安妮塔郁闷地提醒道：“你的名字。”
“图，嗯，你们可以叫我特克。”图拉克虽然色授魂与，基本的警惕还是有的。
“噢，特克。”这个与查尔斯鲁缇小时候相互取笑的名字，在玛哈拉嘉的嘴里说来竟如此美妙。
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“那艘威风的黑船是你的吗？”玛哈拉嘉问。她很敏感地猜测这名自称特克的年轻男子绝非安妮塔的新宠那么简单。
图拉克的回答很诚恳，却不是玛哈拉嘉所期望的那样。“我们之间有过争执，但最后决定还是归属于比拉莫家族的比较好。”
“是这样啊！”玛哈拉嘉未免有点泄气。
杰普莱则兴致勃勃地说：“这可不只是外表威风那么简单。它的速度,它所使用的战术,都不是普通军舰可以相比。我由远处瞧见黑船一击摧毁布里奇的轻佻娼妓号的场景，简直就像那个恶贯满盈的海盗遭到了神惩一般。你们的船上一定带了十几个魔法师，才有这般威力罢？”
图拉克笑而未答。安妮塔讪笑道：“魔法，魔法。以前你不是一直幻想着要逃离家庭，到曼卡斯的行会去学习魔法的吗？难道现在还没忘了这个美梦。”
杰普莱顿时语塞，不安地看了一眼自己的未婚妻。玛哈拉嘉丝毫没有见怪的意思，让安妮塔好自沮丧。
“帝国摄政阁下，再次感谢您的及时相助。”玛哈拉嘉向安妮塔摆出谦下的姿态。“您这次是经斯巴萨海岸（spthcost）的航道回伊姬斯吗？”
“对了，帝国中央最近有什么新的政策？听说要加税了。”杰普莱顺着玛哈拉嘉口风问道。
商人其实对政治方面的事非常关注。因为国家颁布的法令、推行的政策，都会直接或间接地影响到他们的收益。
安妮塔皱了皱眉。“皇帝向北方亡灵发动的战争你们都听说了罢。国库的支出因此大为增加，各地的税赋自然免不了要有一番调整。”
杰普莱深深叹了口气。“帝国一向把伊姬斯当成下金蛋的鸡，恐怕这次我们又是第一个遭殃的。可是海上航道周期长，收入又缺乏保障，哪有一直赚钱的道理。你也看到了，法卡勒斯海的海盗猖獗。帝国海军非但毫无作为，据说还有人与海盗势力沉瀣一气。再要加税，难道就不考虑地方上的抵触情绪了！”
玛哈拉嘉的黑眼睛忽闪地看着安妮塔。“比拉莫家族打算怎么应对呢？”她侧头瞧向图拉克，仿佛这个问题也是向他提出的。
安妮塔笑道：“还能怎么样呢！坐地还价啦。皇帝要加税，我们就要求帝国政府放宽对伊姬斯的管制，为商业贸易创造更好的环境。如果投入能值得今后的收益，反对的声音应该会小许多罢。”
“还要整顿吏治。”杰普莱深有感触地说：“去年财税总监罗柯比以各种名义从我们家族收走的钱，粗算了一下就要占到全部收益的百分之四十五。我们哪里还像有头有脸的体面人？简直就是他的农庄里的佃户了。”
“罗柯比在伊姬斯置办产业了？”图拉克诧异道：“帝国政府不是规定外派官员不得在辖区参与盈利性的活动的吗？”
其他三个人以怪异的眼神看着图拉克。
杰普莱咳嗽了一声。“安妮塔，你这个朋友来自贵族世家的罢。”
安妮塔笑着点了点头。她向图拉克解释道：“你说的那条法令，是3160年前后莉拉二世（lilhii）时代颁布的。虽然始终没有废止，但事实上早就等同于无效了。伊姬斯离本土路途遥远，地方风俗迥异。如果不是有额外的收益诱惑，没有什么官员会愿意到这里任职的。当然，法律规定这些收益不得来自贪污行贿、吞没国家资产的途径。如果是正当的生产、贸易，是绝对不会有人用那条旧法令加以指责的。不过在这样的日常活动中，官员往往居于有利地位，自然只做稳赚不赔的生意了。”
哎，看来图拉克不仅要恶补他的司法课程，还要向安妮塔多多请教些人情世故的惯例了。“罗柯比很富有吗？”图拉克沮丧地问。在伊姬斯,似乎不是以出身和职位来评定一个人的社会价值,而是把钱多钱少作为主要依据。这方面，贵为王子的图拉克也明显是不合格的。
玛哈拉嘉葱花般雪白的玉指托着让人忍不住要抚摸的下巴。“嗯，仅仅算上克特里的产业，他应该能排到十名以内，但在整个伊姬斯则要掉出前百了。不过他拥有帝国的公权力，随时随地能把自己的资产临时性地扩充上两、三倍的。”
安妮塔补充道：“大约三十万尔瑟币的规模罢！”
三十万尔瑟币？足够图拉克在米索美娅舒舒服服地过下半辈子了。图拉克咽口了唾液。“都是他在伊姬斯的任期内攫取的？”
玛哈拉嘉颌首回答：“他并不是最贪婪的一个。罗柯比对外总是装出洁身自好的样子，这某种程度上减少了他发财的门路。”
图拉克立时决心将罗柯比搜刮的大笔财富夺过来，作为应付努尔五世的第一笔应缴纳款项。当然，他会留个一、两千给年老的财税总监当退休金。
“腐败的并不止罗柯比。”安妮塔提醒道：“自他以下，几乎所有帝国派驻的官员都与伊姬斯当地势力沉瀣一气。动了罗柯比一个，等于与所有官吏作对。”
“哎！”杰普莱说：“到头来，倒霉的还是我们这样的平民百姓。”
“你是平民百姓？”安妮塔冷笑道：“至少你还有一个人口众多的家族做你的后盾，更有数以万计的财富用来花销，甚至还有我这样的朋友危难的时刻可以依靠。如果你都认为自己倒了霉，那些吃了下顿还要向想哪里去找下一顿的阶层又会怎么看呢？万一敌对势力乘机煽动民众反对帝国‘暴政’，揭竿而起的又会有多少？”
图拉克眉头紧锁，再次体会到皇帝所交付的任务的艰难性。也在此刻，玛哈拉嘉突然感觉到眼前这年轻人身上散发出某种特殊的魅力。或许，自称特克且显然对她着了迷的男人也有他并不平凡的一面。
杰普莱和安妮塔又谈了一会儿米索美娅、西瑟利亚及伊姬斯的逸事。海商常常借助这一得机会互通有无，从而寻找发财致富的商机。图拉克和玛哈拉嘉默默以对，没有再进行交谈。末了，两位旧情人冰释前嫌，相约将船队并到一起，共同去往克特里。安妮塔拉着依旧流连不舍的图拉克回到黑羽号。玛哈拉嘉换回了面纱，先行向安妮塔和图拉克告辞。杰普莱不知该怎么向玛哈拉嘉解释他与安妮塔的往事，乐得假借送别客人的名义离开了舱房。
安静下来的屋子里突然出现一个貌不惊人的男人。
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“纳格拉（ngr），你查到些什么？”
伊姬斯大家族的成员都会豢养只从属于自己的幽影护卫，以便在紧急的时候救助自己。布谢尔家族的玛哈拉嘉也不例外。老布谢尔甚至在他这个宝贝女儿诞生前就开始训练纳格拉，当时才八岁的男孩如今已是玛哈拉嘉不可或缺的左膀右臂。
“是关于未来的男主人吗？早年他与安妮塔摄政陷入过一段情感纠葛。”幽影护卫的嘴角不禁向上翘了翘。杰普莱是个毫无居心的人，几乎没有任何秘密可言。对布谢尔和玛哈拉嘉制订的长远计划而言，无疑是最佳的对象。
“别的呢？”
“如果您是问他们是否上过床，是的。孩子之类的后遗症？没有，这方面安妮塔一向很小心。他们已经七、八年没有联系了，而且有女主人您在，旧情复燃的可能性也不大。”
纳格拉不经常唠叨。而他一旦喋喋不休，必定是很想博女主人一笑。然而玛哈拉嘉今天没那个心情。“我问的是安妮塔身边的男孩子。”
幽影护卫的面色严肃了起来。“或许应该说安妮塔所陪伴的男子。你们谈话的时候，我装成仆役给他们的随从带去食物和淡酒。那些人分成两拨，其中人数少的三个就属于那位男子。而且，这三个人的地位明显高于从属于安妮塔的那批。由此看来，安妮塔和那男子的关系似乎也该如此。我甚至隐隐感觉到他的一个女护卫可能与我接受的是类似的训练。不，比我更好的训练。要不是我经验丰富果断地离开，差点就被她察觉了。能受到如此严密保护的，绝非安妮塔的新欢那么简单。”
“比安妮塔地位更高的帝国贵族？”玛哈拉嘉沉吟道。“没道理，除非是。”她猛然醒悟过来。“尼森哈顿皇族。我怎么就那么迟钝！与安妮塔关系最密切的皇族除了维查耶娜？？卡加利王妃，就只有图拉克王子了。年纪上也完全匹配。”
纳格拉小心地说：“他似乎彻底迷上了您。是不是要修改一下原定的计划，转而直接加入皇室家族的行列？”
玛哈拉嘉犹豫着摇了摇头。“父亲只是希望在家族的血脉中