，对这一小群人也有些好奇，便热忱地欢迎图拉克他们参加晚上的庆祝活动。利亚和多尔夫都不想多事的，没想到图拉克抢在前面答应了。一则天色已晚，反正都要休息，还不如与这些伊姬斯人在一起。利亚昨天守夜的事，他虽然没说却已经发现了，而且很心疼。二则，他对斯勒巴尔狩猎的猎物也是非常有兴趣，急于找机会向对方询问。
沙漠中的伊姬斯人与城市中的不太一样。他们更瘦更精悍，肤色也较深一些。不过显而易见，两者属于同一个种族。随同图拉克的向导与这群人有点相似，但按照他的说法，无论信仰、方言、生活习惯上，存在很大差异。图拉克起初也弄不清楚差异在哪里，后来总算有了点意识。首先，斯勒巴尔的人扎营的速度非常快。他们用毡布和木棍搭起足够三、四个人入住的帐篷，比图拉克昨天用的大了好几倍，甚至还能直起身来。将帐篷四周的毡布撩起，主人和他的客人们就可以盘膝坐在毛毯上共享晚餐了。其次，烹调手艺也更奇特一些。他们几乎完全是用肉和奶做出一席的菜肴。部分原料来自早先被巨蝎夹死的那头骆驼。幸亏没用被蝎刺毒死的那头，否则利亚和伊利芙儿一定会发作。在这群陌生的伊姬斯人中间，两个女人对图拉克的安全担忧到了神经质的程度。伊利芙儿继续充当试菜的角色，斯勒巴尔摇了摇头却没有反对。看来并不是所有伊姬斯人都对餐桌上的毒害如此敏感的。最后一点，沙漠的伊姬斯人并不像城市里的那样离不开女性。据说科夫拉特那样的大奴隶主，每次在自宅吃饭的时候至少要五、六名宠姬陪伺。这还没包括外圈的仆人及端菜上来的家养女奴呢！而斯勒巴尔这群人一共二十三员，其中竟没有一名女性。
看着图拉克吃饭间还不断环顾四周，斯勒巴尔带着嘲弄的笑容问：“不太习惯？你是从克特里出发的？迎接你的官员或是当地显贵一定先请你品味了一番所谓的‘伊姬斯风情’罢。”
图拉克手里正拿着一串烤肉。“不太一样。”这算是承认了。“城里吃的肉，没有这里的嫩。”这算是欲盖弥彰。给他印象最深的哪里是肉，恐怕是衣着‘露肉’的美女罢。
斯勒巴尔也没点破。“哦！那是驼峰里的肉，当然鲜美多汁啦。”
正吃得津津有味的格里弗当即石化。那那里的肉？说好听的像海绵，说不好听的岂不是一团团浓块。图拉克也尴尬地呆在那里，不知该咬下去好，还是该丢了那串肉好。末了，他狠狠心，咬下一块肉没嚼几下便咽了下去。味道的确不错，图拉克决定消灭手头这一串。吃了一串，伊利芙儿又递了一串过来。图拉克安慰自己——这串颜色不一样，或许是其他部位的。他又吃了一串，发现完全是自欺欺人。所以此后他也不再深究食物的原料，对经伊利芙儿之手好意恶意递来的食物来者不拒了。于是，除了格里弗为难地皱着眉，其他人都是敞开了大吃大喝起来。不过细心的斯勒巴尔发现，那名年长的随从、那名使用双头狼牙棍的大块头，以及随从的头目利亚，所选的食物没有一样是重复的。他不禁怀疑图拉克的身份——什么人值得如此严密谨慎的保护？
“你们是专职捕捉巨蝎的捕猎队吗？”图拉克问。
来了！这个帝国贵族还是忍不住要提问啊。斯勒巴尔早就作好准备。他微笑着回答：“不，这只是我个人的嗜好。”
图拉克做出等待进一步解释的表情。
斯勒巴尔将手中银杯中的红色酒液一饮而尽。身旁的仆人拿着皮质的酒袋想要给他满上，他做了手势拒绝了。他把银杯托在手掌心，目光聚焦到杯身上。图拉克开始以为他是在观赏银杯上的花纹，没想到片刻间，那只杯子却毫无预兆地浮了起来。斯勒巴尔的眼神像是无形的绳索，牵动银杯在空中转动、翻侧，好一会儿才稳稳地落回手中。
“你的女护卫应该已经告诉过你，我能够操纵风的力量。”
虽然利亚确还没来得及将斯勒巴尔降服巨蝎的手段详细汇报给图拉克，图拉克的脸上一点没有惊讶的神情。“你是图墨吐斯神的祭司？又或是伊姬斯非常罕见的魔法使？”
斯勒巴尔吁了口气，将杯子递向仆人。仆人以熟练的动作倒入暗红色的酒浆，连一点一滴都没洒出来。图拉克不怎么习惯晚餐上提供的酒，有点，太烈了。不过他还是抿了一口作为示意。巴尼安无疑很喜欢这酒的味道，他几乎与好客的主人喝得一样多。
“我没有那份幸运成为神的使者，我的部族中也从未出过你所谓的魔法使。在克特里和其他几座城市，我见识过帝国来的魔法师，甚至还遇到过一位精灵巫师。但他们的技能与我的又有很大的区别。我指引风的运行，既不需要吟唱咒语，也不需要花时间准备施法原料。这对我而言就像是呼吸一样简单、容易。”
图拉克沉吟道：“很有趣。你们之中有多少人拥有这样的能力？”
“这对帝国统治伊姬斯是个威胁，不是吗？”斯勒巴尔嘲讽道。
“不，我不是这么想的。”图拉克连忙为自己辩白。不过，他接下来的说明有些言不由衷。“我只是联想到，除了你能操纵风，会不会有其他人拥有操纵火或是沙的能力。总不会是唯一的特例罢？”
“，有一些类似的案例。而且就像你说的，每个人所能掌控的元素的确不相同。”斯勒巴尔盯着图拉克看了一会儿，才回答道。“是上一个世代，或者更早以前的事了。如今还活着，并被确认具有这份力量的，就我一个。”
图拉克内心深处不禁大大松了一口气。；
第二十五章 圣地
帝国攻破伊姬斯的防御，且在数百年时间内长期压制地方的反抗势力，一部分原因是帝国精锐的军团，但更重要的是人类及精灵魔法的威慑力。伊姬斯人则除了图墨吐斯神系的神术外,从未有过系统研究魔力的历史。但若如今有十个乃至数十个伊姬斯人具有斯勒巴尔类似的异能，无论军事层面上还是政治层面上，伊姬斯的局势都将发生巨大的变化。而且，还是朝帝国不利的方向发展。由大的说，这些人很可能成为敌对势力的核心，进而影响到帝国对伊姬斯局势的掌控。从小的方面而言，帝国政府至少需做出一定程度的让步才能确保这些人对帝国的统治保持中立态度。而权益的让渡中，必然又会牵扯到旧势力与这股新势力的平衡问题。稍有不慎便是两方不得好的尴尬局面。
仅仅是转念间，图拉克便想到了那么多。虽然自懂事起便竭力自我否认，但根性里他还是逃不脱皇族维护自身统治的固有思维。
图拉克环顾四周。“因为这个能力，所以你的人都尊重你、信任你。对吗？”与斯勒巴尔一起的伊姬斯人有几个地位较低，明显属于仆役。但多数还是保持与他相对平等的地位。就是这些人，在白天的狩猎过程中始终对斯勒巴尔的命令言听计从。
“你错了。他们听从我是因为我在部族中的身份，以及以往我所表现出的领导力。而绝不是因为我能够操纵我们的人民奉之为神的意志的风。”斯勒巴尔微微一笑，仿佛早猜到图拉克会怎么想。“部族中将我这类的情况称之为怎么说呢，按照你们的理解，是某种神的考验，或者说是命运开的玩笑。试想，如果你们的皇帝突然告诉你，他会把他的权力让渡给你，但期限只有一天。你是会在这一天里充分利用这权力做些平日里不敢做的事，还是会战战兢兢地唯恐犯下什么不可饶恕的罪行？”
斯勒巴尔无意间的比喻，同时引起利亚等人的关注。
图拉克皱着眉头想了半天，最后憋出一句来。“我想我会竭尽全力拒绝皇帝的好意。”
斯勒巴尔点了点头。“图墨吐斯神可没给我选择的机会。想想看，这力量能让我干些什么？我可以用我的力量攫取财富，成为那些臃肿腐败却权倾一时的奴隶主中的一员。我也可以以此威慑相邻的部族，进而建立起一支连你们都不敢轻视的地方势力。在沙漠里，我能够成为仅次于神的人物，受到成千上万人的崇拜。然而，由此付出的代价就是我再不是我了。我会成为某个权贵、某个军阀、某个你们所谓的贵族。”
图拉克非常理解斯勒巴尔的感受。权力和对权力的渴望所造成的改变，他是真真切切深有体会。
斯勒巴尔继续说道：“部族的长老告诉我，数百年前曾有一位远行的精灵巫师来到沙漠寻找类似我的人。据他所说，这类人的身上拥有‘魔神的碎片’，因此具有凡人不该有的能力。”
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“魔神？”图拉克第一次听到这个称谓。而之前大司智库苏拉卡仅仅是通过塔克莎拉之口才得以知晓天机。数百年前访问伊姬斯沙漠部族的，又到底是哪一位地位崇高的精灵？
斯勒巴尔诚恳地说:“我也不胜理解。魔物是古时与神袛敌对的恐怖势力，魔神，难道是拥有与神一般力量的最强魔物？”
图拉克首先想到了龙，特别是那头帮助建立了焰龙帝国的红龙‘幻弧’。然而即使是世上最强大的龙，与神相比都是微乎其微。他和斯勒巴尔同样认为能够与神相提并论的魔物是不存在的，差别仅在两者比对的对象是奥迪尼斯神还是图墨吐斯神。
“既然来自于魔，想必你所得到并不是个好东西。难怪你会如此谨慎小心了。”图拉克得出这样一个结论，不得不说他是过于草率，或者是出于私心。
“你们的神会对魔的力量侵蚀她的信徒漠然视之吗？”斯勒巴尔反问道。
这就涉及到个人信仰问题了，图拉克不得不加以反斥。“我可以向你保证，帝国其他地区从未出现过与你类似的情况。”米索美娅，特别是西瑟利亚，主流信仰都是奥迪尼斯神。如果算上亡灵族，阿蔢达尼亚最大的族群也是奥迪尼斯教派的。图拉克两年前刚去过帕加，那里两派信徒的比例大致是一比一。既然如此，是不是只有在火焰女神信仰占主导的伊姬斯才会诞生斯勒巴尔这样的异能者呢？
斯勒巴尔不动声色地说：“你们不也有魔法师吗？”
“这个这个不一样的罢。而且你也说，你的力量和魔法并不一样。”
斯勒巴尔笑道：“但效果是一样的。”图拉克顿时语塞。斯勒巴尔又说：“或许正由于图墨吐斯神怜悯我族受帝国信仰单薄的魔法师的欺压，因而将魔神的残片加之于像我这样的人身上，也未可知呢？我谓之神的考验，神既是通过给予强大的魔力来验证我内心信仰是否坚定。倘若我真得失去了本我，那也只意味着我将失去敬拜女神的权利。”
伊姬斯人的宗教哲学，似乎比西瑟利亚的更为顽固。
“你能刮起狂风，用漫天的沙石淹没一支军队吗？抑或用风吹散海上集结的舰队？”图拉克开始正视斯勒巴尔承认的力量所能带来的可能性。
“或许，但我从未尝试过。那或许会耗尽我全部的生命力罢。”斯勒巴尔回答道。“就像今天，为了平息巨蝎所扬起的风沙，就已让我感到疲惫不堪。之所以建议就地扎营，有大半是因为这个原因。”
“但如果你的部族遇到危险，你的同胞受到威胁，还是有可能逼迫你做出这样的行动的，对吗？”图拉克不依不饶地问。
“若放在两百多年前，你的皇帝命令你进攻、入侵伊姬斯，就算你心里极不情愿，却也还是会执行命令的，对吗？”
这个问题足以回答图拉克的揣测了。事实上，图拉克很不喜欢这种伊姬斯式的提问和反诘相间的辩论方式。不过图拉克深知推测和现实之间，还间隔着很大一段距离呢！斯勒巴尔迄今为止都还是个普通的伊姬斯人，并没有对图拉克乃至帝国在伊姬斯的利益造成任何损害。他还是一个殷切备至的主人，且正大方地款待图拉克及其随从。
想穿后，图拉克的好奇心又回到白天的狩猎上。“你说捕猎巨蝎是你个人的嗜好，这和你所拥有的魔神碎片有关系吗？”
图拉克的洒脱，令斯勒巴尔有些诧异。他还以为这个帝国贵族一定会追问到底，甚至询问起斯勒巴尔和他的族人的政治倾向呢。而图拉克由斯勒巴尔左一个‘你们的皇帝’，右一个‘你们贵族’里，早就听出他对帝国并没什么好感。与其说开了两人吵翻，连带的失去到手的免费晚餐和食宿，图拉克宁愿保持至少表面上的情谊。如果斯勒巴尔知道他的客人只是为了这么个简单的理由而放弃辩论，对图拉克的观感必然又会大有改观——不过,是向不屑和好笑的方面罢。
“你到伊姬斯前，应该已经研究过本地的社会结构。作为个人，我们先是属于家庭，再是属于部族，最后才是属于国家的。宗教方面亦是如此——部族内部只会信仰一个教派，教义上的矛盾往往导致整个部族的分裂。不管‘魔神的碎片’所赋予的力量是幸运是诅咒，我都打算将它用于帮助我的家族、我所在的部族的生存上。”
斯勒巴尔刚说完，图拉克已猜到他所从属的教派——被流放到沙漠的卡特理（cthers）派。祆克蒂斯（snctis）派、埃芬吉（evngel）派多数是祭司阶层，而这群人的样子完全不像。至于崇尚享乐的布莱森俄（brethe）派，恐怕培养不出斯勒巴尔这类意志坚定的领袖。也只由卡特理派，才会随时面临被帝国和布莱森俄派的联合势力毁灭的危险。最关键的是，斯勒巴尔刚才玩弄的银杯上，雕饰有火焰神徽的图案，而不是图墨吐斯的分身愤怒女神或欢愉女神的肖像。
“然而，单是操纵风并不能解决所有问题。就像你所说，魔神碎片并不能助我抵御战祸，阻止恶意的袭击。伊姬斯有句俗语，风助海涛泛千舰，风卷狂沙成万军。显然只有借助水或沙的力量，风才能真正发挥其威力。巨蝎代表了沙漠的奇异和残酷，有了它的帮助，我的力量就能发挥事半功倍的效果。而且它也可以由此获益。与我在一起，它的灵敏和跳跃能力都能有倍数的增强。”
图拉克已经想象到一个骑着巨蝎的弄风使者会对帝国军队的方阵产生多大的危害。赖斯？玛修斯的军团即将踏足伊姬斯，恐怕连这位身经百战的军团长也没见识过这样的攻击。
利亚忍不住插话道：“据我所知，帝国驻军已有二、三十年没有发动对卡特理派的战役。理由则是因为卡特理派减少了对帝国管辖区域的攻击和马蚤扰。倘若这样的情况延续下去，再有某位识大体的帝国高级官员从中斡权，或许你们便能够摆脱当下的困局，再不必为部族的生存殚精竭泽了。”
利亚的话如石头落入水中，激起一片片涟漪。斯勒巴尔的随从都露出阴沉的表情，仿佛她说了什么不该说的话。斯勒巴尔摆了摆手，示意手下保持待客的礼节。“首先，我并没有说帝国是令我们面临危险的原因。”他这么说，等于承认自己这批人卡特理派的信仰。缓了缓，又补充道：“至少不是最主要的一个。再则，名义上帝国的驻军3259年起的确再没有发起对坚持卡特理派教义的沙漠部族的‘扫荡’，但小规模的突袭从来就没间断过。每年都有数以千计的人口被掳掠为奴。这充实了大奴隶主的财富，也为帝国政府和军队带来额外的收益。如果情况真得延续下去，再过五十年，我们的子孙后代就都会被变成失去自由的奴隶了。当然，或许这就是你们帝国贵族愿意看到的情况——除了被养得脑满肠肥的布莱森俄派，伊姬斯将再无反抗殖民的势力。这颗沙漠中的明珠将永远留在帝国的版图之内。”
利亚有感于斯勒巴尔言语中的力量，一时间不知该如何辩解。这个男人有种不怒而威的气势，让人有种既恨得牙痒痒又受不得不受其吸引的感觉。见利亚陷入窘境，图拉克不得不出面替自己的卫队长缓颊。“我们敌对了四百多年，由第一次刀剑相见迄今也已近三百年了。地理和人心的距离造成种种误解，又积蓄了十代的血与泪，我可没奢望过用一席谈话来解决。今天，我只是个被伊姬斯的风景和建筑所感动的游客，利亚只是我的贴身守卫，而斯勒巴尔你只是个狩猎奇异生物的猎人