个送走了宣旨太监，也没急着回去，吴若钊看了一眼弟弟，转身往书房走，见吴若铮也跟了过来，四顾无人便道：“我瞧着你这样子不大对劲。”
吴若铮微惊了一下，吴若钊忙道：“放心，外人瞧不出。且东西递了，想来那太监也不会说什么。我只觉得，你之前怕是意不在此。侧妃固然也是妃，然而——”
到了此时，吴若铮也有一肚子的话想说，方一犹豫便听大哥叹了口气：“你我兄弟，何至生疏至此呢？”
虽然说自幼嫡庶有别，但自打有了继母，兄弟两个的日子都不是十分好过，如今年长，更知道家族之事，一荣俱荣一损俱损，吴若铮也并非还记得年幼时那点儿事，低声道：“并非如此，只是兄长与我不同——”
吴若钊叹道：“如今，不同也要同了。”家族之事就是这样，吴知霞做了皇长子的侧妃，就等于把吴家都绑上了皇长子的船。
二人进了书房，将门关紧，吴若铮便沉声道：“大哥，皇上春秋虽盛，但皇子们已成年，这立储之事迟早是要议的。我知兄长是想做纯臣，可这纯臣也并不好做。不说别人，单说恒山伯府——若容得三皇子坐大，只怕这纯臣兄长也是做不成的！”
吴若钊叹息道：“你肯跟我说这些，我倒放心了。俗话说兄弟同心，其利断金，我只怕你我兄弟先离了心，不用别人来斗，自己便已倒了。”
这话已经是极推心置腹的了，到底是兄弟，吴若铮也不由得嗓子里有几分哽咽，低声道：“我自作主张了……本该先与兄长商议的。”
吴若钊摇手道：“弟妹带霞儿回京之时我已然知晓二弟之意，且二弟如今得了这官职，想来也是另有心思，此话不必再说了。倒是霞儿入宫之后要怎样，二弟可有主意了？”
吴若铮也不知道错究竟出在了哪里。自然，长皇子也不可能答应他一定娶吴知霞做正妃，他的婚事说到最后也得皇帝和皇后做主。但是吴若铮自己算过，长皇子虽然居长，母亲却出身太低，还早死了。皇后呢，出身只是山东某四五品文官之女，皇帝登基之后加封皇后母家，才封了个承文伯。
承文伯府行事素来低调，人丁又不蕃盛，现任承文伯陈启只有这个虚爵，倒是儿子陈澜近来提了礼部右侍郎，跟吴若钊倒是同僚。算来算去，只有陈启的次子娶了山东孔家女，算是比较大的一件事，但那也是四五年前了。总体来说，长皇子除了占了个“长”字之外，啥也没有，所以他需要外援。
吴若铮在济南府做了几年知府，就是通过承文伯家才与长皇子搭上关系的。此次入京就职行太仆寺，里头也少不了承文伯府的周旋。承文伯府也有一位姑娘叫陈滢的正当龄，但她是庶出，即便皇帝不下只挑嫡女的那道旨意，陈滢也不可能做正妃。
吴若铮做出这决定也是仔细算过的。跟着皇子谋日后自己的仕途是一方面，但女儿的终身大事他也是要细细盘算的。想要指给皇长子的女孩儿自然不少，但大部分出身都不如吴知霞，想来想去，自己女儿十有八…九是可以做正妃的，因此才如此精心地安排吴知霞待选之事，若早知道女儿只能做个侧妃，他真未必会同意让女儿入宫的。
结果，人算不如天算，半路杀出个程咬金。谁知道金国秀年纪已经十八岁，居然还能参选，又居然还能选中呢？
“显国公家教甚好，金姑娘自幼又有教弟的美名，想来不是那等不安分不容人的女子。”吴若钊见弟弟不开口，知道他是一时失了算有些烦乱，便自己开口，“霞儿——心气再高，既进了宫就该守着本分。我说句不该说的话，皇子结交外臣乃是大忌，其实霞儿不得正妃之位，未必不是好事。”
吴若铮抬起头，嘴唇动了动。谁也想不到金国秀能做正妃，这肯定是皇帝挑的。莫非皇帝知道了，有意拿这个正妃的人选来敲山震虎吗？
吴若钊听了，摇摇头：“我们自然要虑得周全些，防着最坏的情况。但从另一面看，未必不是证明皇上对长皇子是最上心的。娶妻娶贤，尤其皇子正妃，将来可能母仪天下，自然要细挑。且显国公府虽然如今不盛，但——”显国公从前在西北领过军，手下提拔起来的将领不在少数啊。
吴若铮低头听着兄长抽丝剥茧一一分析，连连点头，倒有几分后悔：“若早与兄长商议，也不至——”
吴若钊拍了拍弟弟：“我晓得，霞儿若不入宫，又如何取信于人呢？如今既已定了，二弟千万记得叮嘱霞儿，万万不可轻举妄动！长皇子占着长位，又养在中宫膝下，中宫无子，这嫡长二字其实长皇子已占全了。如今该急的是其他人，可不是长皇子。须知——多言多错。”
没有一个皇帝喜欢别人盯着自己p股底下的龙椅，哪怕这是自己的儿子。尤其皇帝现在才四十多岁，精神体力都好，根本没有让位的意思。如果皇子们年纪轻轻就露出对大宝的觊觎，只会招皇帝的厌弃！
40几家欢喜几家愁
这一批秀女离宫之后；圣旨也就陆陆续续下到各家了；真是几家欢喜几家愁。
英国公府接了圣旨之后；阮夫人直接命人驾车来了吴家；进了康园颜氏的房就把丫鬟们全打发了出去，扑到炕上开始哭骂起来。
英国公府接到的旨意不过一两个时辰已然传遍京城各勋贵之家，大小姐阮盼落选；反倒是刚刚记在嫡母名下的阮语；被指为皇三子赵明轩的侧妃，四日后入住景祥宫。
“那小贱人！”阮夫人哭得两眼通红，“素日只道她老实，想不到竟如此有心计。带她出来几次；就结交上了许家姑娘；借着她招了三皇子的眼。我可怜的盼儿——”
颜氏满心烦躁：“盼儿怎么就没成？”
阮夫人抹了把泪：“说是三皇子亲口说那小贱人有趣，要求了来回府画画儿。皇上又说，一府之内，不宜姐妹二人同侍一夫，就，就把盼儿……我苦命的盼儿！”
颜氏怔了一怔：“那，那也可指给别人……”心里却明白，一家之中嫡庶姐妹二人都指为皇子妃，阮家太过尊荣，这是忌讳的。
阮夫人也知道这个道理，如此一来，阮盼就再不可能嫁入皇家，想来想去，忍不住又痛哭起来：“人人都知盼儿入宫待选，如今——如今我们还如何出门见人！”
颜氏叹了口气：“哭什么。入宫未必是好事，依着盼儿的人品模样，又是国公府的嫡长女，其实根本不必入皇宫，哪里寻不到一门好亲事呢。倒都是你们，硬要让孩子入宫，闹出这一番事来。”
阮夫人抬头哭道：“娘你哪里知道，看着阮家富贵，其实这些年子弟不出息，已经是比从前败落了。都想着盼儿若嫁了三皇子，郑贵妃眼看着势大，将来那就是——”
“住口！”颜氏低声厉喝，“你不要命了，敢妄议皇储！”
阮夫人抹着泪道：“这不是只有咱们娘儿两个么。娘你想必也知道，国公爷他是个不成器的，下头两个孽障瞧着也没什么出息，如若不然，老太君怎也会答应送盼儿去待选？”
颜氏默然不语。老英国公当初有两个儿子，长子阮海峰十七岁就高中武进士二甲头名传胪之位，武艺韬略无不出众，老英国公喜得无可无不可，只说“吾家有儿如此足矣”。
大约也因着上头哥哥太出色，下头的阮海峤就不由得娇宠了些，并不怎么紧着上进。谁知阮海峰命短，二十五岁上一场伤寒竟就去了，连个儿子都没留下。大少乃乃与丈夫情深，挣扎着送丈夫出了殡，没半年也病死了。此时阮海峰已经二十二岁，婚也成了，再想重新当精英教育起来，已经来不及。老英国公经不住这打击，不久也就去了。
阮家还有两个庶子，但打小儿教育资源不对等，比起阮海峰来都差之甚远，孙子辈里更没有哪个展现出过人天赋，眼见着阮家只剩富贵，至少两代之内又看不见异军突起的希望了，这才动了让女儿去做皇子妃的念头。
这里头的道理颜氏岂有不明白的，叹口气对女儿道：“既是为着保住家里，哪个女儿做了皇子妃还不是一样？横竖都姓阮。”
阮夫人捶着床：“如何能一样？那小贱人明日就要入宫了，李姨娘本住在小跨院里，这几日老太君亲口发话给她收拾了单独的院子出来住，还取名叫什么‘同芳斋’！”想起阮家老太君，忍不住怨气又涌上来，“若不是她当时把那小贱人接到自己院子里住了几个月，又怎会有人说什么老太君教养出来的姑娘品行好？呸！谁不知那小贱人是跟着姨娘长的？”
颜氏也忍不住捶了一下床：“够了！你糊涂！皇上真要瞧中了，难道她没在老太君那里住几日，皇上就不选她了？”
阮夫人愣了一下，悲从中来：“那皇上到底为什么要选她？”
颜氏怒道：“皇上是什么心思，岂容你猜度？在我这里哭过就算了，回去高高兴兴送人进宫，日后对李姨娘面儿上好些。能笼住了她最好，若笼不住——想办法悄悄断送了她！无论如何你是阮家主母，是她的嫡母。只要笼住了她，将来不管她是什么身份，你都是她的母亲。名份摆在那里，你怕什么？”
“那，那我的盼儿可如何是好？”阮夫人其实还是最心疼女儿，至于阮语将来如何，她倒并不很放在心上。
颜氏冷冷道：“什么如何是好。哪年选秀没有才貌双全的姑娘落选的，难道都不活了？便是落选又碍着什么，盼儿品貌俱全，便是落选难道就变了不成？越是这时候，越只管大大方方出门去！那有眼力的人见了，自然知道盼儿的好处。”
母女两个关起房门来整整说了半日，阮夫人才重匀脂粉回国公府去了。
吴若钊散朝回来，李氏一面帮他换下朝服，一面将此事说了，又问道：“老爷看，当真是三皇子看上了语姐儿？”
吴若钊鼻子里哼了一声：“皇子们的亲事，哪个是自己说了算的？若随便挑个侍婢或小家女儿，倒可随着他们的性子，国公府的女儿，哪里因为皇子喜欢就能随便选呢？”
李氏不解：“那为何倒不要嫡女反要个庶女呢？”
吴若钊叹道：“只怕是郑家怕招了皇上的忌呢。”挑中富可敌国的英国公家嫡长女，这野心真可谓昭然若揭。可若是选个庶女，便不那么显眼。
李氏想了一想：“可若是选了庶女，难道不怕得罪英国公府？”
吴若钊呵呵笑起来：“夫人误了，便是庶女，难道就不姓阮？”对阮海峤来说，都是他的女儿，唯一得罪的大概只是阮夫人罢了。
李氏这才明白，不由叹了口气：“我只可惜盼儿那孩子。”
“无妨。”吴若钊只笑，“阮家有女儿做了皇子妃，若想着靠上三皇子的，谁不急着求娶？”
李氏怅然道：“若只为了三皇子，倒可惜了那孩子。”
吴若钊也叹了口气：“这也是无奈之事。如今此事到底已经尘埃落定，待霞儿入了宫，夫人莫再c心别的，只管督促着霄儿好生念书，准备秋闱。”
吴知霞按着圣旨上的日子入了宫，郑氏当面不敢流泪，待人走了却关起门来着实哭了一场。没几日，这批中选的秀女们都陆续进宫，京城里终于又安静了下来。
许茂云在数日之后给绮年专门下了帖子，请去许家喝茶。说起来，一家子姐妹只请一个，略微有几分不合礼数，但因有了在东阳侯府那一出事儿，许茂云打着让家人来探视绮年是否已然痊愈的幌子，倒也不算太扎眼。
因是只请绮年一个，且许家也不是交往广阔的人家，更不是要宴请宾客，颜氏也没再说什么，就让绮年去了。
许茂云亲自在二门接着绮年，见过了许夫人，就拉进了自己房里。许家宅院极小，许茂云的院子便更小，只一间一明一暗的大屋，暗间卧室，明间书房，两边耳房是丫鬟婆子住的。幸而那明间阔朗，光线又极好，虽然四壁摆了许多藏书，又支着花绷，坐着倒也不很显拥挤。
许茂云在家中也只有一个丫鬟丹墨伺候，沏上来茶来便笑道：“我这里蜗窄，姐姐可别嫌弃。”
绮年端起那茶来笑道：“满座书香，若还嫌弃，岂不显得我太也不知风雅？便为了自己的脸面，也不敢说嫌弃呢。”
许茂云大笑道：“姐姐说话总是这般有趣。”想了想又道，“我单请姐姐一个，没给你添麻烦罢？实是我家小，且请多了人来又免不了寒喧，又不得与姐姐多说几句话。”
“添什么麻烦，我巴不得出来做客呢。”
许茂云真心欢喜起来：“那天从东阳侯府回去，我被我娘骂了一顿。”
“我也挨骂了。”绮年笑起来，“不过没什么的，倒是害我装了两天病，灌了几碗鸀豆汤。但愿以后不会再遇到这位县主了。”
许茂云撇撇嘴：“多半不会了。”
绮年看她有些欲言又止：“怎么了？可是有什么话还不能直说的？”
“听说，听说阮家妹妹被指为三皇子侧妃了？”
“是。”绮年观察着许茂云的神色，“听说是因为，她跟你合画了一幅画？”
许茂云手指在衣角里绞了绞，低声道：“姐姐，我说句话不知你信不信，那幅画全是我画的，阮家妹妹不过是在旁边调色研墨而已。三皇子过来的时候，我恰好离开了，回来才听说阮家妹妹说这画是她与我合画的。”
绮年愣了：“怎么？她，她说谎了？这，这算不算欺君呢？”
许茂云抬眼看了她一眼，郁郁地说：“我就是怕她被扣上欺君的罪名，所以才没说出真相来。我也不是嫉妒她做了皇子妃，只是觉得，只是觉得——难道她当初跟我亲近就是为了这一日？”
绮年默然。实在地说，她也看不出来阮语竟然能如此心机深沉，可是哪里有那么巧的事呢？
“那幅画……你们当时怎么想到画画呢？”
许茂云更郁闷了：“就是她提议的。本来我只想诌一首诗就算了——我又不想中选，只想敷衍过去就是了……”
绮年彻底无话可说了。谁会相信有这么凑巧的事呢？
“倒真是没看出来，她——”
许茂云苦恼地吐了口气：“姐姐，其实她画得也不错，我真舀她当我的画中知己。可是她——”
绮年很能理解许茂云的苦闷，可是却无法安慰，想了半天才说出一句：“天涯何处无芳草，你也不必太放在心上。”
许茂云嗤地一声笑了出来：“姐姐，苏子瞻的词怎能用在此处？”她这些话闷在心中已经好几日了，这时候总算能说出来，自己也觉得轻松了不少，“只是——姐姐你说盼姐姐会不会恼了我？”
绮年叹了口气：“这种事如何能怪你。”只是此时京城勋贵之家大概无人不知阮盼落选之事，偏生之前阮夫人觉得十舀九稳，在外交际时言语中也不由得流露出些痕迹，日后阮盼再出来，怕就有些与她不和的人要借机嘲讽了。
“你呀，也不必过份自责。若阮家表妹真存了这心思，便是没有你，她也会去找别人。你又不知她的心思，怎会防备？阮家表姐是个明理的，必也不会怪你的。”阮盼比之阮夫人确实明白许多，这种事要怪只能怪阮语，许茂云并无责任。
“这话你可千万别说出去。”绮年想了一想又忍不住叮嘱，“万一被有心人知道，也连坐你一个欺君之罪可怎么办！”
许茂云嘻嘻一笑，扑到绮年身上：“说来也奇怪，我与姐姐相识不过数月，却觉得十分亲近，若换了别人，我再不肯说这事的。”
绮年伸手刮刮她的小翘鼻子：“是因为我们一起与县主作对过吧？”
许茂云在她身上滚成一团，嘻哈了半日方安静下来，叹道：“我也觉得金家姐姐十分可亲，只是她却入宫做皇子妃了，日后再想相见也不易。且即使见了，尊卑有别，也不是旧时光景了。”
绮年摸摸她的头发：“金家姐姐都十八岁了，若再不出嫁就要耽搁了。如今做了皇子妃，你该蘀她高兴才是。”只是金国秀自己愿不愿意做这个皇子妃，那就不好说了。绮年回忆起在大明寺初见，金国秀的菊花论，总觉得金国秀自己可能知道了自己的命运，虽然并不称心，却也不能不接受。
许茂云摇摇头，有些怅然：“皇子妃也没什么好的。王府之内深如海，皇长子指了一位正妃两位侧妃，将来还会有许多侍妾庶妃，每日里见着这些人倒比见皇长子的时间还多呢。”
绮年忍不住笑了：“你倒像是极有经验似的。”
许茂云面红过耳：“我，我只是心疼金家姐姐……好姐姐，你莫要对我娘说起，不然我又要挨骂了。”这些话哪里是未出阁的姑娘家好说的呢。
“放心，我绝不说出去半个字。”绮年又不禁摸摸她的脸，“其实你说得对，金姐姐自己也未必就愿意做皇子妃，可是这是皇上的旨意，她若只是一味觉得烦恼，只会苦了自己。不管怎样，她总是正妃，比王府中其他人还要好些的。”
许茂云猛然想起绮年的表姐吴知霞就做了皇长子的侧妃，赶紧闭了口不再提此事，又想了别的话来说，拉着绮年去看她的画。绮年虽然自己画得差，但鉴赏的眼力还是有的。两人正一幅幅看得高兴，猛听外面有个少年声音笑道：“云儿午睡了么？看哥哥给你带什么来了？”
丹墨吓了一跳，赶紧往外迎道：“表少爷，姑娘有客——”话音未落，那少年已然掀起帘子一只脚跨进门了，一眼扫见房中还有个陌生少女，顿时有些尴尬，连忙退了出去，在门外道：“在下唐突，不知有外客，姑娘莫怪。”
许茂云这屋子没个退步，绮年想躲也没处躲，只能站在原地不动