在襄樊之变前，很多人都把吕蒙忽视了，而在正史上吕蒙的实际才能甚至可能不亚于周瑜，他之所以最后能消灭关羽，是因为吕蒙本来就有这个能力。
【初出茅庐】
吕蒙，字子明，汝南富陂人（今安徽阜南吕家岗）。早年吕蒙渡江南下依附于姐夫邓当，遂孙策作战，邓当死后，在张昭的推荐下吕蒙接替邓当职务，任别部司马。
孙策遇刺身亡后，孙权统领国家事务，他考虑到那些小将军兵员少而费用不足，打算将这些部队合并。吕蒙知道后暗中借贷，为将士们做了大红衣服和绑腿，等到检阅那一天，他的部队队列齐整威武，全军人人都能操演，孙权见了非常高兴，于是给他增添兵员。后吕蒙跟随孙权进讨丹杨，每战都立有功绩，被提升为平北都尉，兼任广德县县长。
之后孙权三次讨伐黄祖，吕蒙基本都有参战，还和周瑜一起为孙权推荐了大将甘宁，在第一次讨伐黄祖后，吕蒙被外派一方，讨伐山越。
建安十三年（208），孙权第三次讨伐黄祖，亲自领兵斩杀了黄祖水军都督陈就，战后论功，孙权认为：“这次战事的成功，起因于先击败了陈就。”于是任命吕蒙为横野中郎将，并赐钱千万。
同年曹操南下夺取荆州，孙刘联合与曹操在赤壁展开大战，并且取得了胜利，吕蒙追随周瑜、程普等人参与了这一战，并且随周瑜一起沿江而上进攻江陵，在江陵之战中，吕蒙提议周瑜率军救援在夷陵的甘宁，留下凌公绩迷惑曹仁，最终大破曹军，之后吕蒙因功被任命为偏将军，兼任寻阳令。
时吕蒙与成当、宋定、徐顾三人的军营离得很近。后三人去世，其子弟年幼，不能任事，孙权想把他们的部队都合并给吕蒙。吕蒙坚决推辞。他给孙权上书，指出徐顾等三人勤于职事，忠于国家，子弟虽然年纪小，但不能废黜。连续上书三次，孙权才听从他的意见。吕蒙又为三将的子弟请老师，精心辅导。
在江陵之战时，益州将领袭肃率军投诚，周瑜上表，请孙权把袭肃所部拨给吕蒙管辖，也遭到了吕蒙的拒绝。
【士别三日，即更刮目相待】
鲁肃代替周瑜后，前往陆口，路过吕蒙军营。当时鲁肃有点轻视吕蒙，有人对鲁肃说：“吕将军功名日益显赫，不可用老眼光看他，您应当去拜访他。”于是鲁肃拜访吕蒙。饮酒正酣时，吕蒙问鲁肃说：“您身负重任，与关羽结邻，打算用什么计谋，来防备意外的变故呢？”鲁肃很不经意地回答说：“具体情况因时而定。”吕蒙说：“现在吴、蜀虽然联盟，然而关羽实为熊虎之将，岂可不预先订好计谋策略？”于是替鲁肃策划了五种应对方案。鲁肃于是离席走到吕蒙身边，拍着他的背说：“吕子明啊，我真没想到你的才干谋略竟能达到如此的水平。”于是前去拜见吕蒙的母亲，与吕蒙