都是独自在黑暗中摸索。他曾试探过独孤寂，确保在独孤弋死后，无人可于武力上威胁自己──直到今日残拳重现，由一名来历不明的乡下小子手里使出。
当年在招贤亭，他与贵为天子的独孤弋对过几招，惊觉那种能在森罗万象中不断钻出破绽的独特劲力，乃世间所有拳掌内功的克星。独孤弋的无敌之名非是臣工拍马逢迎，而是铁一般的残酷现实；与他交手，让灰袍客感觉自己又变回凡人，仿佛毕生于武学的所有积累俱归尘土，无力得令人发笑。
据说韩破凡与他斗到千招开外才以些微之差落败，那也是鬼神般的人物了。
问题是：以独孤弋的个性，决计不会接受诈死遁世的安排。是谁说服了他，目的又是什么？倘若不是独孤弋，耿家小子的残拳却是何人所授，与三奇谷、盛五阴等有甚关连？
总是这样。每回只要一扯上耿照这人，事情就莫名变得混乱，枝节横生，仿佛他身上带着一股莫可名状、却又无法抵挡的超然之力，无论是谁站到了少年的对立面，都会被他突如其来的各种搅局打乱计画。先是古木鸢，现在终于轮到了他。莫非……
不，不可能，他不会是预言里的“那个人”灰袍客不禁自嘲。是“独孤弋还活着”的可能性太过骇人，才令自己生出如此荒谬的念头么？他当年一度怀疑过独孤弋，纯以武力而言，似也没有更可疑的人选了，而辅佐他的萧谏纸同样符合“承天知命之人”的条件，这两人的相遇相知，仿佛预示着已被世人遗忘的古老预言，尽管他们不知其全貌。
这是灰袍客所属一方最大的优势。千年以来，先贤们小心维持这个得来不易的珍贵优势，慢慢分化敌对阵营的力量，终于使他们互不相知，不断在时间的洪流里错失彼此，甚至刀剑相向，喋血厮杀。
而他继承了这个伟大的传统，捻熄每一抹可能产生威胁的火苗：武功超卓的绝世英雄、智光昭昭的稀代谋士，以及心念一专、沈默追随的记述者……幸而一甲子之内还未出现三者皆备的情况，一方面也归功于他孜孜不倦的工作成果，依循“宁杀错、不放过”的宗旨，几乎摧毁了所有的可能性。
若独孤弋未死，或在死前留下传承，那么古木鸢求援军于“姑射”之举，便有重新审视其动机的必要。他不能容许己方千年来始终占据的优势，就这么毁在自己手里。
灰袍客隐匿了数个时辰，直到确定独孤弋不在此间，才悄悄起身，顺流往下游掠去。
◇◇◇吴老七一脚踏在岸石上，俯身抄了溪水欲饮，不意触动脚趾间磨破的水泡，痛得蹙眉，生生咬住一句咒骂，没敢出口。他们这些越浦的衙差过去穿惯了厚衲的粉底官靴，一换上草鞋便磨脚。上山的头一天，个个折腾得满脚是血，却没有人敢抱怨──看过劳有德的下场，哪个还敢多说一句？这些天里，顺着溪流望去，仿佛能听见山下劳有德凄厉的哀叫声，虽然以距离来说几无可能。他们这行人常在伐木捆扎时一悚，紧张抬头，彼此交换“你听见了没”的骇异眼神，然后一跳起身，以某种慌不择路似的怪异拚劲加快工作，唯恐将军的软轿又从山路尽头出现……
吴老七每回看见同僚的反应都想笑，但却一点儿也笑不出来。他猜测自己在旁人眼里，也同样是这副惊弓之鸟的模样。
惹上慕容柔，本就是东海……不，或许是天下间最可怕的事。
莲觉寺的惨剧发生后，镇东将军连夜开挖莲台，饶以谷城大营之精锐，也足足挖了大半个月，典卫大人与染二掌院的尸体没找着，倒发现一条地下密道，推测二人便由此逃生，才免去粉身碎骨之厄。
后来的事大家都知道了：谷城大营的掘城兵辛辛苦苦掘坑建隧，不想却意外崩坍，换作其他人这条线索算完了，本该另谋打算。可慕容柔不是一般人，他以掘城兵最后回报的“坑中积水”一事，推断密道应与水脉相近，命人从越浦府库中取出地籍，列出周围百余条大小水道，征召郡县衙役予以编组，在每条水脉上游入山处建立据点，供谷城军士巡山之用。
这简直是白痴……不，该说疯子才干得出来的蠢事，但出自慕容之口，那就不只是一句玩笑而已。
将军一声令下，几千名衙差各携杖釜溯流跋涉，寻当地土人为向导，在最接近入山口的地方搭棚备置，待谷城军士一到，立时便能上山。
吴老七与劳有德一行八九人，自城尹梁子同失势下狱、二十五间园被查封后，日子便不太好过。城尹府中大风吹，顶上管事的人几乎换了个班子，拔擢上来的都是些搞事的人物，毫无情面可讲，只得认命抽签，被派到这荒僻的鬼地方来。
若非看了地籍，越浦土生土长的吴老七不知这条山溪还有个叫“瓠子溪”的名儿，他们走了一天半才见几户人家，都说再往上就没路了。大伙望着起伏平缓的地势发愁：将军说要到“入山处”建立据点，从这儿起便要与密林搏斗了，要开出一条直抵山口的路，凭几个人哪能啊，拉上一队军夫都不够！
“你们傻啦？”
劳有德大剌剌往屋里唯一的一条板凳上一坐，端起茶碗就口：
“这附近几户人家，老的小的能拉出十几名男丁，明儿押着他们去开山，不从的，就锁了吊着晒太阳，以儆效尤！”
溜溜贼眼净在屋外烧水沏茶的农户女儿身上打转，不用说也知他拉男丁的真正目的是什么。
“你别添乱啊，这会儿还不够倒楣么？”
吴老七蹙眉。“还是想想怎么交代，才是正经。连梁大人都架不住这位将军大人，咱们有几个脑袋？”
劳有德啐了一口，满脸的不屑，只是想起梁子同的下场，终究没敢还口。当夜他们占民居歇宿，越浦百姓习以为常，料想官差没欺男霸女的已是谢天谢地，难得这帮官老爷们还算收敛的，没要牛酒，只吃了几只鸡便了事，一家老小乖乖挤到堆置农具的简陋小仓里栖身，有惊无险地过了一晚。
翌日，众衙差照例睡到晌午才起身，几户男人已下田种地，吴老七请这家的男主人做向导，准备溯溪而上。劳有德赖在炕上死活不肯起来，咕哝着说：“你……你们去罢，我一会儿就来。”
吴老七见他惺忪的眼缝里掠过一抹异光，明白劝他不住，所幸屋内未见那农女，暗祷她别太早又或独个儿回来。
众人整顿行装正要出发，一乘软轿远远行来，吴老七揉揉眼睛，好半晌才回过神，双膝一软，跪地伏首：“属……属下叩见将……将……”
那个“军”字却始终咬不准确，听来颇似呜咽。
谁想得到堂堂东海一尊，会一条山溪接一条地巡过来？这人肯定不是傻子，他是……他是疯的啊！
劳有德被将军的侍从拖出屋时，还搞不清楚发生了什么事。吴老七一方面吓得魂不附体，一方面却也暗暗替那农女庆幸，居然因此逃过一劫。
“你们较原本的进度，已迟了半日，且强占民居，攫食于百姓，若按军法，左右都是个死。”
将军淡道：“考虑到你等受本镇节制，尚不足半岁，算是新兵，惩罚略宽，每人鞭笞五下，权且先寄在功过簿上，若开山建哨的表现够卖力，可以后功抵过。”
他只瞥了那简陋的茅屋一眼，便知他们昨晚做了什么事。看来将军有读心异术的传闻是真的，吴老七强迫自己把所有的念头驱出脑海，以免稍有不敬，便教将军的天耳听了去。
将军转头看劳有德。
“你心里打的龌龊主意，足以让你丢掉性命，但说是如此，毕竟你还没做，我不能因为一个还没有被遂行的下流念头而处罚你。”
他冷笑道：“以“怠忽职守”的罪名处置，也尽够了。来人啊，剥了他的绯袍绑上木桩，鞭笞五十。”
越浦府衙用的是裹了浸水牛皮的藤鞭，恁是英雄好汉，也捱不住十下；五十鞭别说打死人了，怕连尸体都能打成几截。劳有德第一鞭便昏死了过去，第二鞭落下才又痉挛而起，嘶声惨嚎；打到第五鞭上已快没气了，冷汗混着血像土石流一样地淌着。
“慢！”
将军举起白皙的手掌，淡然道：“解下敷药。休息一日，再打五鞭。
我判你鞭刑，可不是死刑，这五十鞭你得给我全受了、一鞭都不许落，才算是完。”
劳有德连叫都叫不出，活像被开水烫得半死的老狗，只能瘫趴在地上呜呜哀鸣。
在官比民大的越浦地界，做官的打死老百姓时有所闻，但慕容打人的方式令人心寒，更可怕的是他的一板一眼，说得出做得到。
吴老七领着其余弟兄上山，这回没人敢再废话，他们才花两天的时间便挺进到入山口，伐木搭棚、运来食水，每张眼窝深陷的瘦脸不只反映了超出体能极限的辛勤劳动，还有实际上不可能听到、却始终回荡在脑海的惨叫──据带路的农户说，劳有德领到第十二鞭了，慕容柔随身的军医懂得许多处理金创的手法，包括用烙铁止血封口之类，以确保执刑一事每天都能有新进度。吴老七看着他脸上满满的惊颤，心想你并不明白你家闺女躲过了什么，要不是这位残暴不仁的将军及时赶到，还有读通人心的异术的话。
约莫是瓠子溪地处荒僻，巡山的军队迟迟未至，衙差们只能老老实实待着，不知要等到何时才能返回越浦。眼看补给都不能妄动，自身的衣食始终短缺，万一军队要十天半个月之后才来，众人真个要死在荒山里。
吴老七吃了几日炒米配溪水，苦不堪言，都想下水捞鱼了。他蹲在石上与食欲艰苦拉锯，几度想下水，差点忘记没有网罟渔具，就算是船户之子也不能从水里变出鱼来；直到白沫退去，石隙间露出一抹苍白的影子。
──是……人！
那是人的手臂！
他“啪答啪答”地涉入浅水中，俐落地从水里捞出一条雪白的藕臂，接着是浑圆的香肩、饱满的，蛇腰、长腿，以及腿心里那抹乌浓的……“快！”
他回头大叫，惊醒了一帮呆怔的衙差弟兄。“来……来帮手！这女子……好沉！”
吴老七的呼喊并非全无理由。
三、四名大男人搭着手涉水，一边防着湍流，一边七手八脚将女子捞起，才发现此姝的身量毫不逊于寻常男子，双腿的比例却比他们任何一个人都要修长，视觉上的效果尤其出挑。
女子浑身瘀青，应是漂流所致，另有细长的鞭笞痕迹，但都比不上左肩创口怵目惊心。这帮越浦衙差平日好逸恶劳惯了，无甚纪律，将人拖到浅水边便即坐倒，荷荷喘息。没下水的这时倒是围了上来，原本还七嘴八舌地吵着，一见女子却突然沈默下来，只余粗浓喘息。片刻，一人没头没脑蹦出一句：“……娘的，这娘们好……”
漂流尸似的胴体与“”字全然扯不上边，但吴老七明白他的意思。即使那些瘀伤创口令人不忍卒睹，像被施过惨烈的私刑，女子修长的身形仍美得不可思议；混合了力道与美感的肌肉线条，使她捱过激流、不被吞噬一事，似乎变得更理所当然。
生长在水边，吴老七见过不少被凶水取走性命，才又放回的空壳，无一拥有这般强悍耀眼的生命力。他怔怔瞧着她坚挺的、平坦的，怪的是无一丝欲念作祟，只觉无比慑人。
若她饱满浑圆的胸脯突然鼓动起来，他便要相信世上有神了。
先前说话的那人，忽向那双美丽的伸出手。
吴老七回过神，一把挥开，斥道：“你干什么！”
那人吓一跳，才意识到自己做了什么，拉不下脸来，直着脖子反口：“你摸也摸过了，换我摸一下不成么？这娘们儿……真他妈的！”
忽觉理直气壮，吞了口馋涎，想狠狠一握，品尝一下这绝美的胴体。
“别乱来！”
吴老七想起劳有德闯的祸，无名火起，顺手推了那人一把。那人恼羞成怒，大声道：“老子偏来！她是你相好的，你这么着紧？”
吴老七一愣，怒道：“我又不认识！”
那人狠笑：“那老子干了她也不关你事！”
居然真的去解裤头，旁边原本要劝架的都笑起来，现场的气氛突然变得很怪异。
这些越浦衙差绷了几天几夜，意志体力已濒临崩溃，女子的出现就像天上掉馅饼，能不能吃、可口与否并不重要，重要的是这个极其荒谬的情境恰恰是一处突破口，一旦有人带头宣泄，便可能群起效尤。
带头的那衙役景山见他没敢犯众，不禁露出凌人狞笑；长相虽与劳有德全无相类，不知为何竟有着极其相似的神气。他大笑着褪下裤衩，掏出腿间的丑物，把手伸向女郎修长的大腿。
“住手。”
吴老七一悚，慢慢转头，见一抹黑影由溪中升起，土崩般哗啦啦地淌着水流，一步一步走上岸来。那人的声音并不大，低沈而沙哑，吴老七却听得清清楚楚；逆着光看不见他的表情面孔，只见他身前俱是一片黝黑，两只眼睛精亮怕人，迸出的光芒宛若实剑，牢牢将众人钉在原地，一动也不能动。
“……你的脏手敢碰她一下，我便剁了你，听见没有？”
那人沉道，气势宛若鬼神，单掌抓着右臂“喀喇、喀喇”连转两下，将扭曲的肘腕送回原位，仿佛不知疼痛。
众人魂都飞了，眼睁睁看他走近、弯腰抱起女子，缓步迈向林中，竟无人敢稍置一词。蓦地一阵淅沥水声，水的臊味冲入鼻腔，却是那人走过身畔时、景山吓得，稀哩哗啦了一地。
但谁也不敢取笑他。那人的声音、模样，还有几可杀人的眼神……简直不像是人，还好是对着景山说话，要突然转头四目相对，谁也不敢担保不裤子。
最先回过神来的还是吴老七。然后他就看见男子行经之处，一路迤逦的骇人血迹。
“等……等等！”
他忍不住大叫：“你受伤了……喂！这样会死的──”话还没说完，身畔一人疾风般掠过，手里不知何时抄了块石头，迳从男子后脑击落！
“直娘贼，教你吓唬爷爷！”
男子连同怀中玉人应声倒地。以他伤势之重、流血之多，还能说话行走，已是不可思议；被人从身后忽施偷袭，自无余力抵抗。
景山一手拉着裤头，不好弯腰殴打，只胡乱踢着倒地不起的男子，吐出一长串污言秽语。吴老七敏感地察觉气氛又变，其他人已从先前荒谬的情境中抽离，开始觉得不对，他灵机一动，上前拉开景山，大声道：“好了好了，别闹啦，快将裤子穿起来！”
景山狠狠瞪他一眼，吴老七却未如先前般退缩，而众人听得“将裤子穿起来”爆出稀稀落落的嗤笑。景山意识到自己沦为笑柄，赶紧七手八脚遮丑，口里却不肯轻饶，怒淬道：“那个不能干，这又不能打！吴老七，你成头儿了是吧？”
吴老七正色道：“将军说了，“后功抵前过”除非你再不想回越浦，否则这两人便是咱们的“功”谁要打坏了，就是跟所有人过不去。”
“你扯的吧吴老七！说什么鬼话？”
景山本欲叫嚣，却见众人无意附和，俱等吴老七解释，只得悻悻然闭上嘴。
“将军这么费事要搜遍越浦附近大小水脉，只为找两个人：典卫耿大人与染苍群将军的女儿，恰好是一男一女。”
吴老七一指地面。
“你怎么知道就是这两个人？”
有人忍不住质疑。
“我不知道。”
吴老七摇头。“但不管是不是，这都是回越浦的金字牌。咱发现了可疑之人，派人通报一声，将军必命我等将人送返。如此一来，至少有一半的人能提前回去，补给衣食银钱，再回瓠子溪来。万一这两人还真是，老天在上！这可是大功一件，大伙都得救啦。”
众人一想有理。便是误认也不算什么错，蒙中却是大功，如此上算的买卖，傻子才不做！至于该派谁回城通报──“我去！”
景山没等同僚反应过来，一溜烟便往山下去，将众人的叫骂全抛在脑后，片刻便跑远了。吴老七陪着大家骂了一会儿，知这人从此在小圈圈里再无影响力，而他本意就是支开这厮，这下倒是一石二鸟，两尽其妙。
这女子既动不得，多看也只是窝火而已，众衙差摸摸鼻子一哄而散，扎排的扎排、削木的削木，继续延伸着简陋的棚遮，希望在巡山的军士抵达之前，让它看来更像一处哨所驻地，而非伐木山客的工寮。
棚子的造工粗糙难看，只有两面有墙──说是屋墙，其实就是两块大约一人多高、捆得歪七扭八的大排，较宽的一块长逾九尺，还是由吴老七独力完成，他自小在舟中长大，打绳结网多有涉猎，即使生疏，仍非同僚可比；另一块花了两个人整整一天，只得吴老七的一半，两块木排以直角面溪相交，勉强组成爿面屋角，朝向密林的后半面自是空空荡荡，但众人辛苦之余回头一瞥，总能安慰自己“看来还挺像屋子的”略收鼓舞之效。
“喂，老吴！干活啦。”
一名衙差扔给他一捆藤蔓搓成的克难绳索，咂嘴道：
“你要能用眼睛揉那对，怕都肿成两只西瓜啦，还看！”
众人尽皆大笑。
吴老七没理他，双手抱住藤索往身畔一放，解下脏污的外褂掩住女子赤裸的胴体，仔细端详男子面貌。他该是见过耿典卫的，只是当时大人由给谷城骑队簇拥着，隔了层层兵甲间，并未细瞧，此际竟想不起他的眉眼形容，不能确定自己是不是真交了好运。
远处“啪嚓”一声细响，似有人踩断树枝，抬见一抹熟悉的娇小身影出现在林径彼端，却是那农家的女儿。
“你──”吴老七话才出口，见农女表情惊恐，提着藤篮的手不住颤抖，细颈边上掠过一抹金属钝光，却是横架着青钢朴刀，被人推着走了出来。
“干什么呢！什么人？”
衙差们发现情况不对，来不及取兵器，纷纷擎起钉槌粗枝，散在周围，遥遥将农女连同她身后之人围住。吴老七伸长脖子仍看不清来人形影，机警地守着地上的男女不敢动，悄悄反握腰后的匕首。
“官爷休忙，咱们弟兄也没别的念想，只消把地上二位交出来，大伙儿清平无事，岂不甚好？”
林翳中透出一把粗豪嗓音，听似一般绿林人物。正所谓“双拳难敌四手”衙差们欺他孤身一人，也不在乎农女死活，大声道：“你奶奶的！大爷升官发财的门径，哪一路的人马敢要？”
那人笑道：“我大东川七堡八砦九联盟万儿众多，官爷问的是哪一路？”
为首的官差面色微变，兀自强笑：“你真有忒多人马，犯得着押──”后头的“人质”二字尚未出口，但听林间窸窸窣窣，乌影幢幢，怕无上百也有几十号人了。
怎么他们在山上待了这么多天，竟不知摸进一处土匪窝里？
吴老七勉力抑住牙关敲击，唯恐同僚胆气一寒，休说什么农女、典卫，悍匪们蜂拥而上，一家伙全部宰光，大声道：“你们……你们敢袭击官差，不想我等早已派人回报，谷城铁骑转眼及至，有种的别跑，同镇东将军斗上一斗！”
衙差们听得振奋起来，攘臂附和，一时声势颇豪。
那人笑道：“回报之人在此，官爷们别生分，一块儿亲近亲近！”
呼的一声掷出一物，形如圆瓜，落地连滚几匝，张口眦目、血犹未干，竟是景山的人头！