以何为本？”
“以‘存想’为本。”
耿照想也不想，冲口便答：“内气无形无质，不比筋骨肌肉，须以意念来导引，澄心内观，反照空明。”
蚳狩云点头道：“我所知武学，无论高明或粗浅，均以此为基础，‘残拳’却不同。寻常武功练到了存想这一步，须持续厚积内力，或以左道之法激发潜能，以供意念驱使，循序的便是内家正宗，取巧的便是邪功；积攒多效果好的便是神功，事倍功半则是庸学。
“但残拳修练内力不过是引子，‘存想’之后，再一步便是‘坐忘’，须堕肢体、黜聪明，离形去智，而后才能同于大道。一味积攒内力反是走上岔路，唯舍去对内外形质的执着，方可升华意念，使之通于寰宇六合而不昧，顷刻万里，无所挂碍。”
耿照不识道书，否则听到这时，该知道这些都是教人修仙解脱的法门，连领有职券牒文的道士都未必尽信，况乎习武之人？直令他云山雾罩，只觉此说未免太过虚渺。
内功的修习虽非“眼见为凭”可轻易以肉眼看出内气的运行变化，却须实打实地挥汗修练，半点取巧不得。耿照纵有连番奇遇，才得这般深厚根基，但也是经过莲台三战后，屡在生死边缘淬砺，方有如今初窥堂奥之感；“堕肢体黜聪明”云云，比附意象也还罢了，真不让想也不让动，岂非坐着发呆？
可蚳狩云的“大论”还远不仅仅于此。
“‘坐忘’之后，便是‘神解’——心神既能沟通天地，不受外物所限，则天地万物的力量皆能为你所用。内功若是在经脉中塑造一处具体而为的小天地，让你动若六合，‘神解’便是让寰宇六合成为你，你想像自己是风，便轻如鸿毛，快哉千里；想像自己是云，则聚合离散变化无常……约莫如是。”
她盯着耿照的脸庞，忽“嗤”的一声笑了出来，掩口道：“我终于明白，那时他为何笑得如此酣畅啦。原来我的表情是这样。”
耿照一怔回神，忍不住摇摇头，蹙眉道：“前辈有没问过那人，他的神解境界是如何练成的？说法可以虚无飘渺，修练的过程可不。他能使残拳，必是找到了切实可行的法门。”
蚳狩云似是对他的反应很是激赏，柳眉一挑，敛起笑容，正色道：“他说是给人揍出来的。传他武艺的那名异人天天同他打架，每回动手都像有什么深仇大恨似的，一股脑儿地往死里打。
“他每次醒来发现还活着，功力便向上提升一层；有一天，身子里‘突然有些痒痒的’、‘像给针刺了个’——这是他的原话——力量倾泄而出，到那时他师父同他打架再不敢留手，没过几天就趁他睡死的时候逃跑啦，约莫是担心徒弟报仇，也一股脑儿往死里打。”
这些话都不是蚳狩云自己的口气，耿照能从她不经意间流露出的怀缅之色，以及那浑不设防的淡淡笑意，窥见那人的一绺剪影，仿佛就坐在华服老妇的身畔，大马金刀地吹着牛皮，逗得她又气又好笑，忍不住捏着衣袖掩口……
耿照从臆想中回到现实。蚳狩云没必要骗他，要取他的性命，她多的是机会能下手，此际依旧如是；世上虽有骗人消遣的恶徒，但他在老妇人身上看不出那种以玩弄他人为乐的恶意。
有没有可能……她才是抱持了错误期待的那个人？
她错把自己，当成了昔年旧朋的后人。通过奇特的“残拳”老妇人把偶然出现的陌生少年与已逝的故人连结起来，在回忆的过程中修复创口、寻求慰藉，甚至是弥补遗憾。
耿照明白自己同“那人”毫无瓜葛，他的亲生父母出身虽卑微，来历却清楚，与养父耿老铁一般，均未涉武林。而他的一身武功则得益于明姑娘，尽管之后屡有奇遇，却无一个如姥姥描述里那样的人。她肯定弄错了，错得离谱。
盱衡形势，这样的误区对耿照而言，毋宁是不幸中的大幸。若非误以为他是故旧之后，以蚳狩云在廊底边间所展现的心机与狠辣，耿照不敢想像于眼下尽处劣势的情况，这位大长老的手段将会是何等的雷厉刻毒。
然而不知为何，如果可以的话，他并不想利用这个从天而降的大好机会。仿佛为了从强烈的排斥感中挣脱出来，耿照甩了甩头，顺着她的话介面：“晚辈虽常教人打个半死，倒不曾从内伤外创中得过什么好处。在此之前，我从未听过‘残拳’之名，自也没学过，这残拳既有如此骇人的威力，何以在江湖上声名不显，没听过有哪位前辈高人使得？”
蚳狩云淡然一笑。
“因为它改了名字。”
“改……改了名字？”
江湖绝学屡经增益修补，那是有的，可不管怎么改，只有名号等闲不易，乃出于宗门传承之考量。一套字号响亮的拳剑名头之下，经常包含诸多派系源流，各家所使或不同，但均以此为名，以显其宗。如残拳这般可怕的武功，修者便想改名，也管不住江湖耳语，决计不能销声匿迹，或轻易以其他面貌示人。
“独孤弋还未登基之前，以‘残拳’、‘败剑’两套武学行世，所向披靡。当了皇帝之后，底下的臣子乱拍马屁，反倒叫不了这个名儿啦，说是其兆不祥，有伤国祚，改称‘皇拳御剑’。”
蚳狩云冷笑：“都叫‘皇拳御剑’了，有别人能练么？这还不扣你个僭越的罪名，抄家的抄家、灭族的灭族？堂堂帝皇，连开宗立派亦有不能，只能眼睁睁看绝学湮没后继无人，独个儿在皇城中寂寞凋零。对付武人，这是最毒的心计。”
耿照悚然一惊，挣扎坐起。
“残拳……残拳是太祖武皇帝的武功？”
蚳狩云笑道：“宇内无敌，还能是哪个？自也只有他了。”
神情竟隐有一丝骄傲。耿照脑中一片嗡然，诸般杂识纷至沓来，恍如熏蜂：体内这个奇怪的“吸功深渊”自他在溪畔拚命使出一着“落羽天式”后便即出现，分不清是此招遗患，抑或灰袍客的武功所致。
若是那灰袍怪客所为，则此人兴许与太祖武皇帝有关——比起他那时灵时不灵的“落羽天式”这个可能性要靠谱得多。耿照不认为以自己狭隘的识见、粗陋的设计创制而出的生涩刀法，竟能复现太祖武皇帝的成名绝学；灰袍客的行径虽与传闻中磊落豪迈的太祖毫不相衬，但二人同样武功绝顶、深不可测，说不定年岁也差堪仿佛，彼此间若有什么关连，似乎也不奇怪。
蚳狩云看着他。“你真不知道，身子里的残拳余劲是怎么来的？”
耿照老实摇头。“我被一名蒙面灰袍人打落山溪，醒来之后就这样啦。倘若我身上的异象确实来自‘残拳’这部武学，那么那名灰袍人与太祖武皇帝必有牵连，说不定……太祖还活在这个世上？”
这回轮到蚳狩云摇头了。“他已经死了，我知道的，而残拳于此世并无传人，连他最钟爱的十七弟独孤寂也没能得传。我曾问他，为什么不教独孤寂残拳，他笑着说：‘迟啦，本想让他练得欢喜些，多点成就感，便传了他一套修练内力的便捷法门。一下子没留神，他的内功居然练到这么高啦，定见已成，要想再回头走我的路子，难啊！练得也不痛快。何苦来哉？’“我说：‘你弟弟忒听你的话，你让他重练还不行？’他笑得可坏啦，挨近了说：‘那我让你废功重练，你肯不肯听我的话？’我琢磨了半天，偏就狠下不这个心，才知修习这门武功难如登天，是从一开始便难。若不是找个心如白纸的孩童，从小教起，谁能练出内力又舍去？”
灰袍客的内力修为十分惊人，与蚳狩云所说并不相符，但耿照宁可相信自遇上太祖武皇帝的某位故人，甚至就是他本人。“若世上再无第二人能使残拳，前辈如何断定不是太祖武皇帝？”
蚳狩云从床头屉柜中取出一小块木板模样的物事，小心翼翼搁在榻缘。耿照这才发现是一本硬衬的绣金簿册，两面裹着锦绣缎子的薄板间钉着线装绢册，册里却连一个字也没有，页与页之间夹着一张张大小不一、精粗各异的零星纸头，竟一本用来夹画的吸墨册子。
耿照坐起身来，揭开封面，见夹的那张纸泛黄陈旧、布满绉折，似是被捏成团之后才又细细摊平，纸上以炭枝一类绘着一名浓眉大眼的少年，身上的短褐松松垮垮地披着，袒露出结实虬健的胸膛，手里提了双男子样式的软靴，正不住滴着水；图面虽只画了胸膛以上的部位，以及一只提靴的右手，却能想见他精赤双脚，涉水而过的模样，笔触稍嫌稚嫩，神韵的掌握却极其生动。
“那是我们头一回相遇。”
蚳狩云抱膝垂首，盯着那幅炭枝速写，面上露出一丝温柔的神气。“他害我的银票掉进水里啦，说什么也要给我捡回来。我本想一爪捏碎他的喉咙，无奈不识水性，心想等捞上来再杀他罢。”
不知想到什么趣事，忍不住笑了起来。
耿照翻过那幅速写，果然有着大片晕开的黑红墨渍，这图居然是画在柜票的背面。想到掌管天罗香的蚳姥姥居然精于绘画，姥姥画这幅画的时候兴许还很年轻，想到画中之人便是名动天下的太祖武皇帝……耿照只觉极不真实。这若是个圈套，也未免准备得太过周折细腻，连黄旧的往日时光都成了共犯帮手，才能透着一股子的怀缅与沈醉。
接着的几张也都是炭枝速写，画中人的衣着模样也都差不多，作画的纸头有从帐册里撕下的，也有旧春联的下半截；背景从水边、山边乃至篝火夜星，似可见着两人行旅痕迹。还有一幅是独孤弋睡着的模样，他精赤上身，枕着恣意舒展的强壮臂膀，既酣倦又天真。
耿照已非不晓人事的无知少年，这幅画里所蕴含的缱绻温情，浓得几欲透出纸面。只有在缠绵过后、身心俱都满足已极的少女，才会在夜里偷偷拥被而起，于随身的绢上留下情郎童稚的纯真睡颜。
他抬望蚳狩云一眼，看尽世间百态的老妇人早已过了含羞别首的年纪，只垂眸含笑，低声道：“一开始我们就知道是露水姻缘，至少我是知道的。那时，我是教门里最年轻的织罗使者，野心勃勃，从没想过跟个籍籍无名的渔村少年过一辈子。我能给的，就只有这么多啦，再多的他也要不起。”
耿照翻过了一大摞炭枝速写，终于看到头一张彩墨，画里的男儿依旧浓眉大眼英风飒飒，却换过一身快靴锦袍，腰带上还坠着一块流苏白玉，虽说“人要衣装佛要金装”但不知为何总觉得这身打扮不适合他。
“……后来，他就被接进镇东将军府了，我才知道他是独孤执明的庶长子，连他自己也不晓得。我一直在想有天离开他时，他不知道会有多伤心，为了那一天我练习了很久……没想到，却是他先离开了我。”
后头作画的纸，就不再显得那样凌乱了。精心裁剪、宛若信笺的纸头上，画着身着武服、铠甲戎装的独孤弋，画工比前页更显精致，布局总是规规矩矩的，人在中央，天地留白，前中后景层次井然，着墨肯定是事后才细细填满，却少了那种亟欲捕捉某个瞬间的兴起与急切。
更重要的是：画与画之间，看得出少年逐渐成了青年，独孤弋的身形拉长了，那股子属于少年的单薄清瘦渐被结实魁梧所取代，每一幅图间隔的时间更长，刻画得也更细致，但有几张是没画完的，或画到了一半，又以重彩浓墨胡乱抹去，终究还是舍不得丢，一并夹进了册子里。
“我们一直没断联系，或许彻底分开，比想像中更难。那时我们都被身边的事折腾得精疲力竭，谁也不想再提分合聚散。”
姥姥淡淡一笑。“除了打仗那几年，他年年都来看我，待上一夜，没天亮就走。连登基后我们也算常见，三两年里总遇得到一次，五月初七在桃源村桃花坞的湖畔船屋里，多半是我等他。”
耿照很难想像这是什么样的约定。没有书简往复，没有消息互通，一方是平望都日理万机的九五之尊，另一方是江湖上争盟争霸的邪派首脑，他们之间到底是情是爱，是抑或友谊？怕连二人也说不清。
“所以，他一定是死了。”
蚳狩云轻道：“二十几年来，我年年都到桃花坞，却再也没见过他。如非身故，岂能如此？”
这并不能解释蚳狩云对耿照的态度。思念独孤弋是一回事，或许在她心目中，天下无敌的独孤弋绝不可能突然暴毙，她依旧年年前往桃源村小屋，等待那人忽然穿过垂杨柳荫，无声无息出现在身后，但独孤弋不会变成一名少年，他的儿孙一辈里也没有如耿照这般年纪之人，再说耿照的形容相貌，与画中人浑没半点相似。难道老妇人认死的，就真是残拳而已？
“我们最后一次相见时，他说：‘我这回来东海，是想给残拳找个传人。可惜来晚了一步，那小子天资不坏，自个儿偷练内功刀法，居然颇有火候，这下想要教他废功重练，可就难如登天啦。也罢，各有各的缘法，不必勉强。既然来了，不如我传给你罢？’”蚳狩云见他目瞪口呆，也无丝毫不悦，拂了拂裙膝，怡然道：“他说的每件事你要都当真，几个脑袋都气坏啦。我只道是逗我玩儿，冲他冷笑道：‘你明知我练不了，成心气我么？’谁知道他真从怀里拿出一摞纸，上头密密麻麻填满了字，也不讲章法布局，总之难看得紧，一望便知是他亲笔。
“我心想他都做了皇帝，便找不着代笔润色的大学士，好歹裱糊成卷罢？这般丑陋，是想弄瞎谁的眼？没来得及取笑，转念又想：不对，这回他是认真的。这纸里写的东西，他不想让别人知道，只能自个儿琢磨，藏着掖着偷写；写完了，就立刻赶来东海，找他心目中的传人。”
耿照浓眉一皱，喃喃道：“这就怪了。太祖皇帝说过独孤寂‘定见已成’，是万万不能回头练残拳了，难道在他心目中，东海还有其他合适的传人？”
蚳狩云笑道：“你比你看起来的样子聪明多啦，一下子便抓到了关窍。”
耿照苦笑：“我就当前辈是赞我好了。”
两人相视一笑，气氛在不知不觉间和缓了许多。
“他一向……不是个讲规矩的人。”
半晌，蚳狩云轻叹了一口气，摇头道：“什么开宗立派留名千古，半点没放心上。他做的，不过是想做之事罢了，或者是他觉得非做不可的事。过往相见，他总会带些小东西讨我欢心，有时是好吃的糕点，有时是路旁采的一朵漂亮野花。我从来都不爱这些，那都是他欢喜的。”
她抬望耿照，忽抿起一抹意味深长、似笑非笑的唇勾，眯着眼说：“我要的，一向只有武功。年轻时我只想压倒同侪，早日跻身教使之列；等手握大权，又一心辅佐门主，补救本门内功不足以驾驭《天罗经》武技的缺陷，老实说我在教门内得以平步青云，晋升得如此顺遂，多少是讬了他的福。
“我俩情浓时，我想学的，他总是一股脑儿全教给我，毫不藏私。我学会‘败剑’的时间，怕还早了独孤寂许多年，只不过那时他才粗具构想，还有许多未及锤炼完满之处；后来我再见他施展，与当年所授颇有出入，求招的心思却淡了，保持原状也没甚不好。”
盈幼玉所使的诡秘剑招，想来便是这门尚未完熟的“败剑”雏形了。
耿照想起盈幼玉与黑衣女郎交手时，于险中求胜的迅辣剑法，虽非无敌，却有股难驯的狂烈与野性，临敌时来这么一下，确实防不胜防。太祖武皇帝年少所创的剑式粗坯，即有如此锋芒，经他千锤百炼、曾压胜无数高手的完整“败剑”该有何等惊人的威力！
而腹婴功不足以驾驭人称“七玄第一武典”的《天罗经》则是天罗香最大的秘密，不仅外人不知，教门内亦秘而不宣，如明栈雪之流的门主候选，或蚳姥姥这般掌大权者方可预闻。耿照虽听明姑娘说过，料不到蚳狩云竟坦承以告，心中五味杂陈，尚存的一丝提防戒慎，自此益发淡薄。
姥姥续道：“他与埋皇剑冢的‘千里仗剑’萧谏纸乃一师所授，连萧谏纸的武功，他也不瞒我。萧老儿迄今仍一无所知，他的独门绝技‘云海苍茫诀’和‘八表游龙剑’，我都会着一点儿。”
耿照心中微动，沉吟道：“我听说太祖爷与萧老台丞斗气，才一怒将他贬出京城。会不会……他是想将这份手稿交给台丞，却怎么也拉不下这个脸，故而假讬前辈，心底却盼着有朝一日，台丞能从前辈这厢取得？”
蚳狩云浑身一震，淡淡的笑意陡被震散了似的，只余一抹残映，凝于饱受岁月侵蚀的面上。她不得不重新衡量眼前的少年：最初她以为他心思机敏，而后才发现他心细如发，不易受变乱纷呈的外物所迷惑，总能专注地把握细节。到得这时，她却觉得他对于人情世故有种极其锐利的直觉，足以越过横亘其间的岁月残垣，看见隐藏在背后的善良与诚挚。——他真的……是你派来的罢？
你还记得你留了东西在我这儿，想起要来拿了么？真是的！一看……就知道是你啊！
老妇人静默良久，仿佛不想从思忆里抽身离开，片刻才拈袖搵了搵眼角，长叹一声。
“不是萧谏纸。他说啦，‘将来有个人出现，你就把这交给他，我不知他何时来、生作什么模样，姓谁名啥……我等不到那时啦，神棍也是。’我从没见过他那样沮丧，仿佛干了件天大的错事，再也无法弥补似的。
“他说：‘我师父让我们等待时机，以拯救黎民苍生。异族出现时，我们以为时候到了……你要是见过异族就知道，牠们没点儿像人，个个都是鬼怪。谁见了不以为世道将乱，苍天降下了妖孽来？
“‘可我们错了。时间还没到。异族不过是水滚前的浮泡沫子罢了，那真正天杀的玩意儿还没来。我同神棍都错了，错得离谱。我把百年难遇的猛将强兵、不世英杰拿来争天下，让他们死的死、散的散，才发现要打的对象还未现世……万一牠明儿来了怎么办？韩破凡、武登庸都已不在，万一我打输了，谁来拯救苍生？’”耿照听她喃喃出神的口吻，复诵那呓语般的内容，完全理解如此浅白混乱、毫无章法的话语，何以能牢记数十年。在静室听来已是如此慑人，若由天下无敌的独孤弋口中说出，该有多么诡异！
“我从没见过他这么忧虑。他并不害怕，只是焦躁难平，仿佛一切都乱了套，却找不出相应之道。那次之后，我就再没见过他了，隔年平望都传来皇上驾崩的消息，我只当他是诈死逃离朝堂，以摆脱那帮令他喘不过气来的臣工。我年年都盼着他在远方玩累了，终于又回到桃花坞来，好让我把这束纸头还给他。”
耿照将那本织锦册子翻到了后半，吸墨的薄绢间不再出现图画，取而代之的，是一张张写满歪扭小楷的纸片。“前辈——”
他不敢多瞧，忙阖起簿册便欲递还，蚳狩云却摇了摇头，并未伸手。
“他那天说的话，我一句也听不懂。我只知道你在这节骨眼上突然来到了冷鑪谷，身上带着残拳余劲，就像他说的，一看就想起了这些纸头，决计不会弄错。所以，我不能让你就这么死掉。”
老妇人淡然一笑，眸里却闪着逼人的光。
“我们还有时间，从里头找出救你一命的法子。如果独孤弋说得没错，要接替他来拯救天下苍生的，恐怕就是你了。”