已然三去其二，原本六十万大军，经此死伤折损，仅余下二十万人不到，已无丝毫优势可言。王英虽是狂悖无耻之徒，但也知道唇亡齿寒的道理，他见势头不妙，便想与残余众将修好。只是到了这个田地，众将对他早已深恶痛绝，无人愿听指派。王英气得跳脚，但也无计可施。
“也先见机不可失，趁著我朝将士相互仇恨之际，连忙集中大军，朝王英主力攻去，众将有意袖手旁观，竟无一人发兵去救，眼睁睁地看著王英惨遭包围，众人心下暗叫痛快，都恨不得王英被杀。这王英嚣张一世，却没想到有这般下稍，真可说是报应循环，屡试不爽了。
“待得也先得胜，处死王英之後，此时先帝身边才无人隐匿军情，众将夜奔帅营，跪地痛陈王英之非，先皇方知真相如何。他眼见情势恶化至此，想不到原本必胜之局，竟到了生死存亡的边缘，悔痛之余，君臣抱头痛哭。”秦卢二人叹息一声，都是挽惜不已。
“眼看情势危急至此，也先可汗不断挑衅，先帝自也豁了出去，他亲自上马督军，决意与之一决死战。葫芦谷外一场大战，两国君主各率二十万大军火并。只是到了这个时候，先帝虽想弥补大错，但军心已乱，败象早成，实在无力回天。数日之间，就传出我方大军惨败的消息。”
秦仲海颤声道：“终究还是输了吗？”
柳昂天叹了一声，道：“武英十五年秋，先帝御驾亲征惨败，流言传出，玉门关首当其冲，一时人心惶惶，不知所措。当时玉门关大将便是武德侯，守军虽只三万余人，但武德侯自恃兵法高明，武艺渊深，却是丝毫不惧，他闻讯之後，便要开关出征，前去营救先帝。谁知此时江充却表反对之意，他以未得先帝圣旨为由，竟尔抗拒出兵。武德侯狂怒不已，但先帝命这人前来监军，他若是公然反抗，那便是叛国反乱的大罪，眼见江充如此迂腐曲解，武德侯却是毫无办法。余下几名将领也是贪生怕死之辈，一见两方强弱悬殊，自是希望躲在关内，不要前去犯险。”
秦仲海怒道：“这群狗杂碎只会耍权弄势，全无真本领，要是我在那儿，一刀便把他们全砍了！”
柳昂天面色大变，喝道：“匹夫之勇！此事休得再提！”他喘息片刻，转头面向卢云，温言道：“倘若你是武德侯，这江充死命不肯开关，你会如何应对？”
卢云沈吟片刻，道：“我若是武德侯，必会假造讯息，好令众将以为先帝安然无恙，只躲在平安处所等待臣子救援。这些人见到情势还有可为，谁不想捡那救驾的大功？定会答应出兵，随武德侯前去救人。小人想江充虽然狂悖，但各人好处在前，谅他也不敢触犯众怒。”
柳昂天哈哈大笑，道：“好小子，无怪仲海直夸你，当年武德侯所用的计策正是这条！”他顿了顿，道：“那时武德侯捏造消息，说也先可汗与我朝大军正自激战，两边打得难分难解，不分胜负。只有圣上一人躲在葫芦谷旁的一处小客栈，却不知如何回关，众将闻言大喜，眼看天大的功劳就在眼前，自己不必冒一丝一毫的危险，便能将先帝迎接回来，立时主张开关出兵。三万兵马飞奔而去，就怕稍迟片刻。”
秦仲海笑道：“这帮人真是混帐无聊，实在是本朝之耻。”他见卢云初露锋芒，柳昂天赞叹不已，心下也甚得意。丝毫不以柳昂天方才的责备为意。
柳昂天又道：“众将自以为有便宜可捡，其实不过是中了武德侯的计策。此刻三万兵马孤军深入，几如飞蛾扑火，若想平安救出皇帝，可说难上加难。也先可汗那时正自围剿先帝大军，待见这个多年宿敌杀来，心下直是狂喜，他自恃手握二十万大军，加之天时、地利、人和无一不备，当时便对臣下言道，『若不能将武德侯生擒，使之归顺我朝，我便算是败了』。武德侯如何不知情势凶险？但他乃是一方枭雄，绝非易与之辈，当下布定奇阵，与也先可汗一决生死，以图救驾。”
秦仲海听得兴起，忙问道：“後来呢？却是谁输谁赢？”微弱的烛光映下，却见柳昂天面露悲伤之色，良久不言不语，秦卢二人对望一眼，心下都甚奇怪。
秦仲海问道：“之後到底怎么了？先帝平安回来了么？”
柳昂天摇了摇头，凄然道：“没有，他没有回来。”
秦卢二人都是大吃一惊，齐声道：“没有回来？先帝战死了吗？”只见柳昂天极轻极轻地点了点头。
卢云惊道：“先帝驾崩了？可是死在也先手里？”
柳昂天凄然摇头，秦仲海沈吟片刻，道：“他是不堪屈辱，自杀殉国？”
柳昂天长叹一声，道：“他是被自己人杀死的。”
秦卢二人张大了口，都是不敢置信，骇然道：“是谁这等狂妄大胆，胆敢下手弑君？”
柳昂天叹道：“是武德侯，是他一刀把皇上杀死的。”
秦仲海喃喃地道：“这怎么可能……他可是忠心耿耿的大臣啊？难不成他失心疯了……”
柳昂天叹了口气，道：“武英十五年腊月，京城里传来一个令人震动的消息，说此次御驾亲征已然惨败，武德侯更不知为了什么缘由，竟然将先帝一刀杀害了。先帝驾崩的消息传出，满朝大臣莫不震惊，一时哭声震天，京城里更是人心惶惶，乱成一片。”秦仲海与卢云对望一眼，两人眼神都甚惊惧。
柳昂天又道：“消息传来不久，又有谣言过来，言道也先可汗不日间便要包围京畿，兵临城下。众大臣深自震骇，眼见先帝已然驾崩，国家如同危卵，实在不可一日无君，由於先帝不曾育有子嗣，便议定由御弟泯王接替皇位，便是今日的皇上了。”
秦仲海惊道：“想不到有这段史事，我怎地从未听闻？”
柳昂天叹道：“这等丑事，天下有谁想要张扬？”
秦仲海点了点头，已然会意。这场御驾亲征的历史虽然牵连甚广，但文武百官不愿丑事声张，几年来一直极力遮掩，是已秦卢二人竟是第一次听闻此事，直到此时才得以一窥全貌。
秦仲海又问道：“後来查出先帝怎么死的吗？真是武德侯杀的？”
柳昂天仰天长叹，眼角湿润，摇头道：“不知道……我也不想知道……”
秦仲海奇道：“侯爷这话太也奇怪了吧！这武德侯既是杀害皇帝的疑凶，你怎能不查个清楚？”
柳昂天叹道：“还查什么？消息传来的第二日，武德侯满门四十二口人，已然全数被诛。三亲等内，一率凌迟处死，三亲等外，枭首示众。连武德侯最小的孩子也不放过。”秦卢两人啊地一声，甚感同情。
秦仲海叹道：“想他好好一个大都督，本当忠贞爱国，怎能忽然反叛？这传言恐怕不尽不实，这话到底是谁说的？”
柳昂天喟然一声，低声吐出了两个字：“江充。”
秦仲海冷笑道：“又是这王八蛋！难道大夥儿任凭他两张嘴皮胡搅，却没人出来与他对质么？”
柳昂天摇了摇头，道：“当年御驾亲征壮烈无比，前後调动的百余员将领都已殉国，天下间除江充一人以外，无人得以脱身。”
秦仲海惊道：“怎么？当年只有江充一人走脱么？”
柳昂天面色凝重，点头道：“正是如此。百余员猛将都已战死，只有江充一人走脱。”
秦仲海沈吟道：“这话不对，江充说那武德侯只为求一己的身家安危，已然反叛弑君，照此推想，武德侯断无战死之理，江充此言定然有诈。”
柳昂天嘿嘿苦笑，道：“你说得没错，这武德侯并未死在西疆，只是他虽生犹死，只怕比战死沙场还要难堪。”
秦仲海双眉一轩，奇道：“这是什么意思？”
柳昂天摇头道：“关於武德侯的所有记载文献，朝廷已然全数查封，反正他现下也不在人间了，你就当他早已战死西域了吧！也许这样，还能令他高兴些……”
秦仲海皱起眉头，一时搞不清他言下之意。
柳昂天眼望烛火，似在追忆往事，只听他哽咽道：“唉……可怜天妒英才，那武德侯二十八岁入朝为官，前後不过十三年，便遇上了这种事……如果他至今还在，也该有六十来岁年纪了……”说著摇了摇头，凄然叹息，看来他与这人的交情定是不浅。
秦仲海等人见他神情如此，都觉不好再加追问，一时静默无语。
过了好一会儿，柳昂天叹道：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青，所谓汗青，便是留芳万古了。至今武德侯是奸是忠，那是无人知道了。只是好人不长命，奸臣却能长命百岁，福禄寿无一不全，那江充自从逃得性命之後，一路扶摇直上。他本就是泯王的爱臣，待得泯王继位後，更是受宠，几年内便已手握兵政大权。朝中再也无人能挡。”
秦仲海骂道：“这狗日的，总有一天将他碎尸万段。”
柳昂天叹道：“先帝驾崩後，转瞬间几十年便过去了，朝中无人再提起此事，当今皇上不喜我们这些武人，便听从江充的计策，把我等一率调到边疆去，也好图个耳根清静。”
秦仲海轻叹一声，道：“若非侯爷这几年连败瓦剌，立下好大的功绩，只怕现下还在北方牧羊放马哪！”
柳昂天微微苦笑，续道：“後来也先内乱，几个儿子自己打成一片，不待我朝加诸一兵一卒，便已自行灭亡，待到此时，昔年御驾亲征的惨祸更被忘得一乾二净，好似从来不曾发生过这件事一般。满朝文武虽然薄幸，但天地间仍有正气，终於出来了一个有胆有为的名臣，暗里与江充对上了。此人姓王名宁，官拜左御史大夫，风骨凛然，傲绝当世。”
柳昂天见卢云口角微动，问道：“怎么？你识得王大人？”
卢云摇头道：“我曾听定远提过此人的名字，那时定远离乡逃亡，便是要赴京寻找王大人。”
柳昂天点了点头，道：“卢贤侄所言不错，定远东来京城，便是要寻访此人。
他顿了顿，道：“这王大人一向是个硬脾气，当年御驾亲征过後，他见无数猛将中只有江充一人回来，这王大人姜桂之性，登时怀疑其中有诈，便暗中盯上了江充。他面上与奸党敷衍，其实私底下四处寻访，一心一意地寻访当年事情的前因後果。”
秦仲海赞道：“王大人孤臣丹心，真是叫人好生敬佩。”
柳昂天道：“十余年下来，王大人不断派人到西疆查访，可说费尽心血，只是当年惨祸隔得也太久了，一时间很难查出端倪。待到後来，王大人只有请出他的同窗好友梁知义，将他荐举到西凉当知府，好来就近查访。那梁大人也真够意思，放著清贵的翰林不当，真个儿远赴边疆去了。这招棋果然大是高明，过不多时，王大人他们便有所获，已然查出若干可疑之处，却是关於当年御驾亲征的内情。”
秦卢二人忙道：“愿闻其详。”柳昂天道：“据王大人他们查访所知，当年武德侯离关之後，直接率军前去天山，那江充也曾一同前去。”
秦仲海奇道：“天山？这天山离玉门关有数百里之遥，武德侯他们去哪儿干什么？去采他妈的天山雪莲么？”
柳昂天摇头道：“这正是奇怪之处，想那江充後来百般陷害武德侯，怎会随他一同前去天山？莫非其中有什么隐情？王大人料知这是关键所在，便全力走访，只是辛苦多年，却也找不到内情。想来方今天下之间，只有江充自个儿明白了。”
卢云道：“莫非他们去到天山，莫非与皇上有关？”
柳昂天道：“那倒不是。先帝那时在葫芦谷决战，这葫芦谷与天山相隔数百里，他们若要救驾，那可是全然搞错方向了。”
柳昂天见众人不再言语，又道：“这还只是王大人查出的第一件奇事，第二件事更是怪异，据传言所称，江充当年逃出西疆前线，并非直接从战场回来的，而是由也先可汗护送回来的。”
众人大吃一惊，问道：“怎会如此？”
柳昂天道：“这便是悬疑之处。我本以为王大人他们痛恨江充已极，是以出言作假。後来我打听之下，知道这讯息是从也先可汗身边的侍卫透露出来的，这才明白王大人所言不虚，那江充确曾与也先可汗在一块儿，足足有三日之久。”
秦仲海重重一拍大腿，道：“好一个奸臣，果然是卖国的东西！这小子早与也先可汗勾结在一起，定是他下手害死先帝的！”
柳昂天摇头道：“那倒不尽然。据王大人他们查出的史料来看，那时江充不知怎地，居然与武德侯分开，孤身一人在西域战场游走，身边军马全无。一个不巧，撞上了也先的部将，便给抓了回去。原本也先可汗打算将他一刀斩死，便如当年王英一样。照理江充断无活路可言。临刑之前，可汗按照往例习俗，要江充说出个心愿，不管他要喝酒也好，吃肉也好，都一率照办。哪晓得江充却什么也不要，他只求大汗恩准，与他私下一谈，他便死而无憾了。也先可汗是个重然诺的人，既然答应过他，也就应允了。”
秦仲海冷笑道：“这个小小奸臣，死前还有这许多阴谋诡计。”
柳昂天道：“两人进帐谈话後，众大臣都在外面等著，原以为一时半刻便要出来，连刀斧手都给预备好了，谁知这一谈却没完没了，直拖到第二日清晨才出帐。两人密谈之中，有大臣要进去探视，却给可汗轰了出来。”
秦仲海笑道：“江充这龟儿子口才定是厉害得紧，马屁功夫做得到家，可汗听得好生舒畅，这才不容旁人打扰。”
柳昂天道：“据那侍卫所言，那夜江充与可汗深谈之时，他也是在场。依他的转述，那夜两人密谈时，江充当场献出一块羊皮，也先可汗原本不屑一顾，但江充却在他耳边嘀嘀咕咕，说了好大一篇。可汗听完之後，居然脸上变色，当场跳了起来，便与江充细细地谈了起来。後来他不仅免去江充的死罪，还对此人礼遇有加，一切全是为了这张羊皮的缘故。”
秦仲海奇道：“真是奇哉怪也，想不到小小一块羊皮竟有这等功用，居然还能当作救命符，他奶奶的，这到底是什么宝贝？”卢云悄然沈思，那日伍定远曾将那块羊皮托付给他，此时回想起来，那时只是往身上随手一放，倒也没有注意有无特异之处。
柳昂天道：“江充日後势力越大，我朝大臣知晓内情的，莫不倾全力寻找那块羊皮，据王大人所称，那羊皮便是江充卖国的证物。依他的见解，这羊皮上应当绘著一面地图，乃是我朝与也先之间的国界，当年江充为了保住自己性命，便在也先面前应允，答应回京後买通边政司的人，重新篡改我朝兵部所藏的地图，好将国界往後挪移数百里。也先知道他与泯王交好，日後必为重用，便答允所求，将他开释回去。”
秦仲海道：“这么说来，这羊皮便是江充与也先可汗订下的契约罗？”柳昂天点头道：“大家都这么说，应该便是。”
秦仲海满心疑惑，道：“说实在话，我朝与也先之间的土地又不是什么良田宝地，根本是鸟不生蛋的万里荒漠，不知也先可汗要这些地做什么？此说大是奇怪。再说两国之间的地界不过是些石碑，趁著夜黑风高的夜晚，就算往东往西地挪动数百里，也是无人知晓，也先若想占地，找几个小兵搬搬石头就好，何必如此费事？”
柳昂天道：“仲海说得不是没有道理，但搬动石碑这等下流伎俩，你能做，旁人自然也能做，相较之下，若由江充买动边政司的人，也先可汗不费一兵一卒，便得以拓地千里，只要我国地图所载如此，两国日後也无争议。这般便宜生意，他如何不做？”
秦仲海嘿嘿一笑，搔了搔头，却是不置可否。
柳昂天续道：“正因如此，朝廷大臣始终坚信不移，认定这块羊皮就是江充卖国的佐证。其中以御史王宁、知府梁知义两人最是相信。也先灭亡後，这羊皮便流入坊间，不知所踪，但梁大人丝毫不加气馁，他费尽心血，花了无数金银财物，终於将羊皮发掘出来。皇天不负苦心人，这江充嚣张一世，终有祸亡无日的一天。”秦卢二人纷纷点头，心中都感到快意。
柳昂天叹道：“谁知梁大人一掘出羊皮来，立即惨遭横祸，莫名其妙地暴毙任内，梁大人的公子极有血性，认定其父是被江充所害，他逃亡到国外後，一心为父报仇，便托燕陵镖局，将这羊皮护送到京，想交到王大人手上。想不到东西还没出得西凉，却又害死镖局满门老小，更连累咱们定远贤侄丢官亡命。最後定远一人带著羊皮亡命天涯，逃赴京城。这证物前後辗转十余年，终於落到老夫手中。”众人谈到此处，都觉这羊皮不祥至极，看来只要与之有所牵连，必会有奇祸异灾，不止西疆变色、也先亡国，甚至知府大臣、江湖豪士，莫不因此而丧命。
秦仲海大笑数声，道：“到底这张羊皮有什么希罕？不妨拿出来看看，好让咱们也见识一番。”柳昂天嘿嘿一笑，说道：“仲海若是要看，又有什么难了？”说著从书柜中打开一处暗格，旋转数下，只听咯咯轻响，一处暗门打了开来，柳昂天小心翼翼、慎而重之的将之取出，拿到秦卢二人面前。
卢云心中震动，寻思道：“柳大人确实是个豪杰，他一说用我，便不再把我当外人，连如此重大的机密也让我与闻，此人颇有古风，确实值得我投效。”秦仲海却想道：“这侯爷恁也托大了，如此机密宝贝，怎能放在这种地方，若是遇上武功高强之人，裂石碎墙如同家常便饭，这区区暗格，如何防得住他们？”两人各怀心事，一齐上前观看。
柳昂天面色凝重，将那羊皮展在桌上，只见羊皮上画著一幅西疆地图，图上花花绿绿，还密密麻麻写著许多外国文字，秦仲海笑道：“说了这许多，我还以为是什么神奇的宝贝，却原来是天书一张，这文字弯七扭八，却有谁识得了？”柳昂天摇头道：“那倒没什么好怕的，你们看这条红线。”说著朝地图上的红线指去，只见那红线从天山开始，一路到玉门关为止，颇见迂回曲折。
柳昂天道：“这红线便是江充与也先订下的国界，这国界与朝廷所绘的差距极大，足有数百里之遥，若非也先已然灭亡，只怕咱们会莫名其妙地少了数千里土地，几处关山险要更会落入敌手。”秦卢两人点了点头，已然意会。
柳昂天又道：“虽说也先已然灭亡，两国疆界也已废去，但只要咱们能够翻译上头的文字，再指出江充擅改国界的事证，皇上定会将他定罪。”
卢云知道朝廷太常寺设有通译，当即问道：“侯爷如今可曾找人通译了？”柳昂天面色凝重，道：“这上头的文字是以也先国的文字所书，当今也先已亡，太常寺中无人可识。”卢云叹道：“既然上头的文字无人识得，那这羊皮岂不失了功用？”
柳昂天微微一笑，道：“此事不必多虑。那也先灭亡至今虽已十载，但他旧日子民还有些许人聚居在西凉一带，只要能找到他们，必可译出上头的文字。”
秦仲海取过烛火，笑道：“那倒不用麻烦，或许这羊皮有些奇异，需用火烤方知肚名。”
柳昂天骂道：“这东西得来如此不易，将来铲除奸臣，重振朝纲，全著落在上头，仲海如何开得这种玩笑？”
秦仲海微微一笑，道：“若要铲奸除恶，讲究的是实力，谈论的是拳头，没听说一张羊皮便能推倒一株大树。侯爷，我看咱们别枉费心思，多谈谈军务是真！”
柳昂天哼了一声，道：“我找你们来，为的本就是军务。我已吩咐肃观与定远二人，近日便带著这张羊皮，速速前去西凉访查详情。定远是西凉的地头，自能派上用场。至於仲海你嘛，老夫也有重任给你。”
秦仲海霍地站起，躬身拱手道：“末将听命！”柳昂天道：“十日後你领五千兵马，护卫何大人出使帖木儿汗国，公主千金之体，若有那么一点损伤，我惟你是问。”
秦仲海单膝跪地，大声道：“仲海出生入死，誓言保卫公主一路周全平安，必使何大人圆满竟功，绝不负大人所托！”
柳昂天微笑抚须，道：“你这次西行，不妨带著这位卢公子，让他历练一番。”
秦仲海大喜，与卢云一齐叩谢。卢云见柳昂天颇有见重之意，两人一扫过去的不快，心下对秦仲海的提携更是感激。
秦仲海正要告辞，柳昂天又拉住了他，低声嘱咐道：“这回肃观与你分头办事，须得多番照应连络。他那里只要生出事来，你只管率军入关，便宜行事。”秦仲海点了点头，这才明白柳昂天调派自己出使西域的用意，想来他对杨肃观一行仍是放心不下，这才派自己率军就近呼应。他哈哈一笑，道：“侯爷你放心吧！我定会全力以赴。”柳昂天拍了拍他的肩头，以示激励。
两日後，柳昂天大宴一场，给众将送行，他环顾座下，杨肃观、秦仲海分坐左右，伍定远、卢云自坐下首，韦子壮站立身後护卫，其余未能到席的诸大将，各自戍守边关。柳门一系，真可说英才济济，允文允武，柳昂天酒兴甚高，不住劝酒助兴。
宴後柳昂天细细吩咐杨肃观，将羊皮交予他，言道：“这东西牵连甚广，你可要小心在意。到得西凉，定远自是地头，你二人细加查访，找人翻译羊皮上头的文字，瞧那江充是否真的擅改边界，做那大逆不道之事。至於那凉州知府陆清正，此人既是江充的孽党，你顺道看看有何不法情事，倘若罪证确实，老夫日後自会将他料理。”
杨肃观点头答应，又道：“我等前去西凉调查，江充必会派遣大批高手拦阻，只怕凶杀难免。下官想先返嵩山少林寺一趟，向方丈求助。不知大人意下如何？”柳昂天曾见过灵定、灵真两名神僧，素知少林高僧的本领，喜道：“如此甚好。为免道上意外，我请韦护卫随你一行。”当日杨肃观带同伍定远、韦子壮，便速速出京。
又过数日，秦仲海率同卢云，点齐五千兵马，护送银川公主西去和番，大军押送数十车金银宝贝，都是预备送给帖木儿汗的礼物，一行人浩浩荡荡出京。两路人马约定了，待得和番大事一了，便於正月十五在西凉城齐会，然後一同返京。