事务官一个。他是出了名的皇后派，且与皇长子皮亚斯？尼森哈顿素来交好。年纪上他略小于皮亚斯王子，今年二十五岁。
“阿利安？萨尔达（rrinsrd），你真是了解我。”缇波利欧毫不谦让地将同伴地的讽刺当作了赞美。阿利安是帝国内政部的书记官，今年二十九岁。虽然他在帝国政坛目前并不怎么出名，不过兼容西瑟利亚的势利与米索美娅的倨傲的萨尔达家族却历朝历代都是孕育政治冒险家的暖房。
中年男子语气严厉地说：“你们两个，说过多少遍了！——在这里不许用自己的本名。”
缇波利欧姿势优雅地伸了伸舌头。书记官阿利安低声嘀咕了一句：“反正大部分人都知道谁是谁。”也不再主动说话了。
“说到哪里了？”急躁的中年男子想了想。“哦！第三军团的军团长罗维？希斯。能确定他是死了吗？别像图拉克那样，又死而复生了罢。”
“不会的。雷棣？巴莫从战场上带回了他带血的头盔。上面还附着他的血迹呢！听说是被食尸鬼给咬死的，场面极其惨烈。”一个饱经风霜的长者确定地说。
“那我就放心了。”
阿利安忍不住问了一句。“您是担心希斯立场不坚定，偷偷倒向图拉克王子那边吗？”
中年人哼了一声。“也不是没有这种可能性。这样的墙头草角色，越早摆脱越好。”
“唉，不过他是目前我们在军队中发展到的军职最高的一个了。”缇波利欧用小拇指轻掩着红色的嘴唇说。
众人啧啧感叹了一番。中年男子又把话题扯回图拉克身上。
“就皇帝说的情况，我觉得这次又是纳迦斯家的私生子救了图拉克一回。算下来，已经是第二次了。”
查尔斯鲁缇的名字在好几个人的嘴里被念叨着。
“他很冷酷。”缇波利欧有所感地说。说话间，他的身子竟风吹百合般摇曳了几下，仿佛经不住力似的。
“他很有潜力。”中年男子提醒道：“假以时日，他必定会成为皇室的心头大患。”
“希斯塔斯？纳伽斯那样的麻烦？”阿利安毫不正经地说。希斯塔斯？纳伽斯（hystsngth）是萨玛什？尼森哈顿（shmshinisenhddon）的情妇。她破坏了努尔二世谋杀萨玛什的阴谋，最终促成萨玛什登基为努尔三世的伟业。
缇波利欧拍着手咯咯浅笑。他的脑子里准是浮现出图拉克和查尔斯鲁缇在一起温存的场景。其他人则不禁汗毛直竖起来。
中年男子尴尬地说：“尼森哈顿和纳伽斯的联手，恐怕对我们不是个好消息。”他再次发挥中流砥柱的作用，把议题由滑落到无稽笑话的边缘给拉了回来。“诸君，我们并不是没有机会。只不过顾忌到皇帝陛下的震怒和我们自身的安危，一直来都采用较为间接缓和的手段罢了。如果图拉克王子遇到了意外，或者为冷酷无情的亡灵所害，我们自然可以洗清干系。但回过头来想一想，这么做真得有效吗？累次的尝试会不会反而增加暴露的机会？”
某个隐没在黑暗中的人恨恨地说。“或许我们一开始就应该逼罗维？希斯把图拉克给宰了，然后乘罗维？希斯有时间去皇帝那里忏悔前杀他灭口。”
阿利安冷嘲热讽地说：“罗维怎么说都是个军团长。要杀他恐怕比杀图拉克更麻烦罢！”
那人不肯服输地说：“杀人未必要用刀。一杯水、一口酒、一块外焦里嫩的烤肉，也能要了人的命。”
为首的中年男人问：“这些招现在用也不迟啊！”——这下反倒没有人回应他了。说是一回事，做就是另一回事了。
这帮成事不足败事有余的家伙！
中年男子叹息道：“图拉克王子这回在战场上可谓是风头出尽。战前，他的伊姬斯舞娘出身的母亲给他找了个男人婆一样的雇佣兵当保镖。图拉克和那保镖一搭一档，自演自秀了一把米索美娅人打赢帕加人的鼓动剧。日后，帝国首都省的民众一准会倾向他。斯穆巴堡垒清野战的时候，图拉克又是和阿蔢达尼亚总督并肩作战。估计可以在史书上写上年轻有为、旗开得胜这一笔了。攻略城堡一役，雷棣？巴莫那马屁精对图拉克和他手下那批人大加赞赏，皇帝回过头就把一个与图拉克搞在一块儿的女军官给升了职。要不是远征军在哭泣之墙前面栽了跟斗，谁知道皇帝能帮图拉克在帝国军队里建起多大一股势力。”
有人说：“仗不是最后打输了嘛！皇帝要栽培图拉克，恐怕就不那么容易了罢。”
老者冷笑道：“谁说哭泣之日的仗打输了的？努尔五世陛下明明是打赢了。至于战役的开销、战殁及伤亡人员的补偿费、给精灵及兽人盟军的谢仪，这个大坑明明是我们这些帝国政府官僚的问题，怎么可能与皇帝扯上关系呢！”
周围人等皆是啧啧赞同。有人甚至提出帝国完全是靠官员体制支撑着的，与皇帝及六摄政的存在都没多大关系。
“理智的人自然明白其中的奥秘。”中年男子道：“不过民众原本就是盲目的。那些失去了眷属、爱人的暂不论，普通人等对年轻好战的王子都会有种无可理喻的偏好。像皮亚斯王子殿下那样爱民如子的，反而会被戴上懦弱守旧的帽子。图拉克王子这次或许并没能如愿建立起傲人的功勋，但所得也已不容小觑了。”
阿利安晒笑道：“他不过是个刚长出毛的半大小子，值得我们花那么大力气去对付嘛？”
缇波利欧提醒说：“别忘了，是哈特霞？帕拉萨皇后要我们特别‘关注’图拉克王子的。”
“我可没亲耳聆听到圣意。”阿利安书记官并不领情。“再者，皇后陛下明确要我们务必致图拉克王子于死地了吗？又或许只是皮亚斯王子的意思？总不会是你缇波利欧自己的想法罢？”
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中年男子叱责道：“帕拉萨皇后和皮亚斯王子怎么可能忍心做出此种骨肉相残的事！是我们为今后百年大业考虑，为了我们所看重的皮亚斯王子能顺利登上皇位考虑，不得已才自作主张的决定。与皇后和大王子两位毫无干系。”
缇波利欧眯起眼看着阿利安，露出对他而言难得一见的阴森表情。阿利安耸了耸肩，表示自己愿意接受中年男子的解释。至于他心里所想的，其实在座也有不少人想过，只是没有人像他那样主动提出罢了。谋杀一位现任皇帝的儿子，毕竟不是每个人都能毫不胆怯地放心去做的。
为首的男子叹了口气。“为今之计，是该改变以往畏首畏尾的做法，主动出击了。图拉克王子不是去亡灵的领地拯救精灵大司祭的女儿了嘛。如果他就此一去不返，当然最好。可要是让他回来了，我们必须有个万全的安排加以应对。”
“我雇了几个底子干净、手段了得的杀手，随时听您的指挥。”缇波利欧兴致勃勃地说。
“我雇了几个底子干净、手段了得的杀手，随时听您的指挥。”缇波利欧兴致勃勃地说。
阿利安乍舌道：“你胆子还真够大的。这样的家伙为了一倍、两倍的价钱就能出卖你，而维查耶娜王妃别说一、两倍，为了弄清儿子遇难的原因，她两百倍的钱都付得起。”
中年男子这次倒是认可阿利安的想法。
“用钱雇的太不保险了。我想过了，我们现在需要的是那种只要命、不要钱的狠角色。”
缇波利欧把头凑了过来。“您的意思？”
“影子廷。”
一个名词，让所有人的舌头都打了结。皇立影子廷，2945－2950之间由‘皇母’瓦斯缇？娜葛蒲（vstingpu）创立，专职为皇室从事侦察、窃听、暗杀的工作。据说每位官员每名将领的身边都潜伏有一个影子廷的成员，因而皇帝能掌握帝国内部大致叛乱、小至偷情的各类事件。
“影子廷不是只听从皇帝的命令吗？”老者声音颤抖地说。
中年男子得意地笑了笑。“没错。这就看我们书记官的妙笔生花了。”
阿利安脸色大变，起身走到中年男子旁边低声道：“这个不妥罢。”
“有何不妥？”中年男子摆摆手。诸君，萨尔达书记官偶然间发现了皇帝与影子廷相互联络的密码，这对我们而言无疑是一大助力。”
缇波利欧对阿利安的态度顿时转了一百八十度。他抛了媚眼道：“没想到你还有这等本事。哪日有空，我一定要好好向你请教一番。”他的意思，是想向阿利安询问一下影子廷给皇帝的报告中对他这个财务署二等事务官有什么不利的评论。其他人何尝没有类似的念头，也是纷纷祝贺阿利安。
阿利安见话挑明了，便有些腼腆有些自谦也有些得意地说：“只是运气好罢了。那个影子廷的探子恰好是安置在第三军团，罗维？希斯特意为我创造了一次机会，才让我逮到她的。”
她，一个女的？影子廷还真是各种各样的人都收啊。
中年男子又道：“其中的好处还不止于此呢！阿利安既然能识别影子廷的印记，也就能随意篡改其中的部分内容。如果我们把图拉克王子当成目标给那个影子廷的人，你觉得她会照做吗？”
阿利安犹豫着说：“抹杀行动，又是针对皇帝的儿子的，我怀疑影子廷内部应该有个确认机制罢。”
中年男子劝诱道：“如果加盖有皇帝的印章呢？”
“这就不是我能做到的了！”阿利安断然否定道。
“你拿不到皇帝的印章，有人可以啊！”中年男子视线扫过坐在一旁的老者。老者沉吟了一会儿，点头表示自己能够做到。
“还有，不要给她太多时间思考。让她接到命令的同时就出发。”中年男子提醒道。
“这。”阿利安还是有些犹豫不决。“骗那个女探子做这样的事，她是不是太可怜了？”
缇波利欧轻笑道：“你还挺会怜香惜玉的嘛。只要你出手，那个女的无论如何都不会有好下场的。如果图拉克死在她手上，她就是谋杀皇室成员的罪人，我们可以按叛国罪处置她；如果图拉克没死，影子廷也会把她当成内部的叛徒，上天入地的追杀她。”
“现在不是谈论谁可怜谁不可怜的时候。”中年男子拍了拍阿利安的肩膀。他环顾四周，问道：“如果没有其他的意见，是否就按此行事了？”
用别人的刀子杀人，还不会脏了自己的手，这等好事当然没人有意见。中年男子又向阿利安许诺了事后的赏赐，更向他描述了皮亚斯？尼森哈顿登基后的种种好处。阿利安拗不过众人的劝说和赞扬，最后信心满满地答应了。
一块石头落地，密谋的几个人一个个告辞离去。当屋中只留下中年男子和年纪较大的那位长者时，老人问：“这是我们第二次讨论暗杀计划了罢。”
中年男子道：“有阿利安？萨尔达在的情况下，还是第一次。”
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“上次是罗维？希斯坚决反对，所以才没实施下去。他很精明，懂得明哲保身。影子廷，那是能轻易玩弄的嘛？”
“所以他先丢了性命。”中年男子不耐烦地说：“要他自己下手，他觉得手不够硬；要他编造罪名罗织图拉克，他又怕暴露在外面。到头来一事无成，反拖了我们后腿。”
老者冷哼道：“所以你才找了这帮皮亚斯手下的愣头青？”
中年男子反驳道：“愣头青有什么不好！听话，要求也不多。”
老人叹了口气。“那你一定已经想好万一再不成，该怎么收拾残局了罢。”
“别担心。有哈特霞？帕拉萨皇后护着，没人敢动你我的。影子廷内部的漏洞，他们自己头痛都来不及，哪里还有心思追查我们？缇波利欧？莫奈斯，杀了他都不会出卖皮亚斯王子的。至于阿利安？萨尔达，他是个很容易聪明反被聪明误的类型。我们一人吐他一口唾沫，都能把他给淹死。萨尔达家族的人，能争取到多少人相信他的话呢？”
“那就好”，老人喃喃说着，慢慢离开这个地下室。
中年男子待脚步声消失，才低声咒骂了一句。“都是群成不了大事的家伙。”
暗中被人卯上了的图拉克王子现在最关心的不是他本人的性命，而是这支小队伍中的不合。
“要我说，她一定是被叫卡莲娜的亡灵祭司附了身，随时都可能变成你我的敌人。”帕贾玛断言道。
这已是与末日骑士霍尔米兹德（hormizid）战斗后的第四天，几个魔法师还是对维尼尔斯玛茹当时所显现的力量争执不休。
查尔斯鲁缇对炼金大师的推测嗤之以鼻。“维尼尔斯玛茹使用的是精灵的哈提亚环法术，与亡灵的魔法毫无相似之处。我亲眼见过卡莲娜，还与其交过手。就我的感觉，维尼尔斯玛茹的实力还远不如亡灵祭司的。”他转头对维尼尔斯玛茹道：“我可不是故意贬低你。”
维尼尔斯玛茹苦笑一下。“我倒宁愿自己没有这股力量的。”查尔斯鲁缇愿意为她辩护，她心里却是很高兴的。
赫蜜斯皱着眉说：“然而维尼尔斯玛茹也承认她当时处于非清醒地状态。如果不是她本人，又是谁帮了我们呢？”
“这就更说明不是卡莲娜了。卡莲娜非但不会帮助我，反而会对我落井下石呢。”查尔斯鲁缇对卡莲娜的脾气可是心知肚明的。“还有一种可能性——亡灵在召魂仪式前向维尼尔斯玛茹体内注入了由吸收人体元素转换来的魔法能量。或许维尼尔斯玛茹不经意间使用了这些能量？”
帕贾玛摸了摸自己的额头。“这有可能吗？法师行会的理论，向来是说魔力来自精神深处的魔力源泉。每个人的魔能容量随着魔法的修炼而提升，能够吸收的魔力也会增加，从而能够使用更高等级的法术。假使这女精灵的等级仅达到第三级，即便亡灵用魔法能量把她吹胀了，她至多只能施展多个第三级的法术。‘血涌冲击’、‘黯蚀法网’，这两个如果归在精灵第三级哈提亚环法术类别里，我就把我的法杖咬碎了吞下去。”
摩缇葵拉插嘴道：“会不会是什么魔法宝物的缘故？我之前受雇替几个伊姬斯的魔法师寻找过往世代的强大法器。而且你们在阚迪城堡的时候不也是利用纳迦斯的‘血石’施展威力倍增的攻击法术嘛。”
帕贾玛斜眼看着摩缇葵拉，不屑地说：“精灵是光着身子从亡灵神殿里出来的。你觉得她带回什么魔法宝物？查尔斯鲁缇的旧袍子？”
维尼尔斯玛茹的脸一下子红了。她低下头，不敢再看任何人。
“别急着分析魔法能量的由来。关键是她对我们有没有危险。”赫蜜斯说。
帕贾玛坚持有，查尔斯鲁缇坚持要继续观察。
图拉克叹了口气。“你们吵了四个晚上了，还没有结论。我们距离斯穆巴至多还有两天的路程。是不是该考虑一下要不要向其他人提起这件事了？”
帕贾玛这下子反而犹豫不决了。
亡灵榨取活着的生物体内的魔法能量的炼金术，对他而言无疑是天上掉下的一块馅饼。假以时日，他一定能在此基础上发展出人类社会中前无古人的炼金体系。当时真正熟悉炼金术并且接触到亡灵的炼金系统的，只有他一个。赫蜜斯和查尔斯鲁缇对炼金术都可谓仅仅是略知皮毛，根本不可能理解其中的奥妙。一切成果，如果没有意外，都会落到他的手里。但如果受此炼金术影响的维尼尔斯玛茹最终被揭示为受到了亡灵的污染，法师行会很可能以此为理由封闭所有相关的研究。帕贾玛成为一代炼金宗师的梦想，岂不是竹篮打水成了一场空？
维尼尔斯玛茹对查尔斯鲁缇一厢情愿的感激，让查尔斯鲁缇隐隐内疚之余为她考虑地更多了一些。没错，西丝娅确实在精灵体内隐藏了某些东西。但如果要问亡灵之神到底是出于无意还是故意为之，则查尔斯鲁缇更倾向于前者。西丝娅没理由漠视亡灵祭司迪莉娅的招魂仪式失败，也没理由不让卡莲娜回到凡世继续为她所用。即便这份意外而得的力量与卡莲娜有关，查尔斯鲁缇也期望维尼尔斯玛茹的意志能克服其负面因素。由上一次的爆发来看，这期望无疑还是很有些根据的。某方面而言，查尔斯鲁缇还希望借助这力量恢复失去作用的血石。