着的多了不少。曲曲折折地走了两百多米的长走廊，穿过进上百间屋子的门（图拉克总怀疑自己听到门后传出诱人的娇喘声），总算来到一个宽敞的大厅。这个大厅出乎意料地正派，整齐的立柱，华丽的装饰，仿照溪水长流的中央喷泉，一点不夹杂se情的元素。经过一层玻璃，变得柔和的阳光由透明的屋顶射入室内。
一个穿着缀有火焰神徽的长袍的男人站在大厅的南侧，向着走来的玛哈拉嘉等人露出热情的笑容。虽然玛哈拉嘉觉得这笑容多少带有点计谋得逞的得意，图拉克却不由对此人有了好感。
“玛哈拉嘉女士，你能接受我的邀请，我感到非常荣幸。”男人向客人施礼，彬彬有礼而又不失尊严。想必他就是妮莎神殿的住持，劳里亚主祭。
“也是我的。”玛哈拉嘉简短地回答，向下欠了欠身以示恭敬。
细看他的长相，大约三、四十岁的年纪。结实的身材，宽阔的肩膀；微黑的皮肤，显着健康的光泽。扁而宽大的脸庞，一双浓厚的眉毛，底下是炯炯有神的眼睛，褐色的眼仁。略嫌粗大的鼻子，宽宽的嘴，两鬓还留了浓密的络腮胡子，乍看起来就象是一头勇猛的雄狮。
劳里亚的视线在玛哈拉嘉那里停留了好一会儿，才转移到其他人的身上。他第一眼就看到了金发碧眼的图拉克。
“哦，哦，这位一定就是夺走我们伊姬斯珍珠之心的杰普莱？杜什阁下了。”主祭主动走到图拉克面前，伸出右手。
图拉克本能地伸出手来，劳里亚握手的力道差点让他吃痛地叫出来。不过这名祭司只是握了一下便放手，仿佛仅仅是为了试探而已。他笑着说：“您的年纪似乎比我想象的要年轻一些嘛。想必是家道荫厚，天资秉赋，才能虏获美人之心罢。”
被人夸奖，图拉克自然回以喜悦的笑容。不过误会还是要解除的。“我不是杰普莱。”
劳里亚连忙表示歉意。他扭转头对玛哈拉嘉道：“当然，当然，这样的事，做未婚夫的显然不方便随同。他对玛哈拉嘉你的忠贞应该是极为放心的。那么，这一位想必是你新交的‘朋友’。”
玛哈拉嘉犹豫了一下，回答道：“他是特克，帝国爵士。我们以前见过一次面，这次是在培卡塞阿姆偶然相遇的。”
“原来如此。”劳里亚转回头对面前矮了他半个头的图拉克说。“特克爵士？敢问您的尊贵的祖先是哪一位。”
图拉克按照事先商定好的口径回答道：“我的祖籍是阿蔢达尼亚，先祖与鲁德家族结姻。”鲁德家兴旺的时候出过几任王妃和王子妃，他这么说也不算睁眼说谎。
“鲁德？”劳里亚沉吟道：“是盾牌上镶雪花标示的那一家吗？”
作为伊姬斯人，劳里亚似乎对帝国上层的情况异常熟悉。
“嗯，没错，六瓣雪花。”图拉克含糊地回答。
劳里亚又看了一下显然是护卫的多尔夫、格里弗和巴尼安。除了孔武有力的巴尼安，其他人似乎都没引起他的注意。看到利亚的时候他几乎是一眼瞄过，仿佛看了女人多了再看任何女人都只是一个符号。鲁德家族也完全提不起他的兴致，他的注意力又回到玛哈拉嘉上。
“女士，里面准备了茶水和糕点。关于你的需求，我们进去谈？”他依旧是一幅彬彬有礼的语调。
既然已经来了，更没理由拒绝这私下的会面。但劳里亚越是恭敬，玛哈拉嘉就越是觉得自己的选择错了。
“担心你的朋友们吗？他们不会觉得无聊的。”劳里亚拍了拍手，立刻有四名容貌容貌都近乎一致的年轻女子走了过来。“特克爵士，这样标致的四胞胎帝国本土没有罢。希望在您游览历史悠久的妮莎神殿期间，她们能让您和您的随从感到满意。”至于这个|孚仭匠粑锤傻牡酃笞迨谴蛩愣老碚馑陌ィ故怯胧窒乱黄鸱窒恚屠镅且讶徊还匦牧恕br />
图拉克向玛哈拉嘉投去询问的目光。玛哈拉嘉想了想，缓缓点头表示同意。图拉克几乎是被四个女人前后左右夹着，离开了会客的大厅。利亚和其他侍卫不放心地跟着，跟随玛哈拉嘉的仆人和女侍也离开了。伊利芙儿似乎也找不到理由留下。
“请。”主祭伸手作了个姿态。玛哈拉嘉向他所指的房门走去。妮莎神殿号称有三百五十间屋子，每间都有不同的用途——在刺激人体的感官享受方面。这一间里又会有什么花样？
在门口，劳里亚站住脚跟。“你不会把你的影子带了过来罢。进出妮莎神殿虽然百无禁忌，但必要的防御还是有的。万一陷他于尴尬的境地，甚至可能伤了他，就太不好意思了。”
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伊姬斯上流人士都会蓄养贴身保镖，并称这些形影不离的最后一道防御为‘幽影’。玛哈拉嘉的幽影护卫是纳格拉，但她这次因为某种原因并未带他同行。一下能做多种解释的冷哼，代表了玛哈拉嘉的回答。劳里亚却也相信了。
他们所进入的房间应该是劳里亚的私人居所。除了屋顶透入的充沛照明，里面的装修非常简洁。除了一张硕大的公文桌，一把椅子，就是衣架、水壶、神像等必备的东西。如果不考虑到劳里亚在埃芬吉派的身份，似乎完全符合正统的拥有图墨吐斯教职的高层。在屋子的一角，却安置了一处舒适的所在。两张柔软的沙发，各伴着一只恰在手边的雕花桌柜，上面放了茶杯茶壶、一盘色泽鲜艳且散发喷香气味的点心。一名身材高挑，相貌艳丽的女子站在其中一个沙发的后面，手里端着的银盘上盛放着吸食哈鲁希（hlluci）的一干物品。
“扎拉（zr），我的女奴。”劳里亚介绍道。“也是这里的首席舞娘。她教授其他人伊姬斯舞蹈的真意。”
扎拉的脸上露出受到赞美后喜悦和自豪的神情。劳里亚却挥了挥手。“这里不需要你了。”他说。扎拉哀怨的目光也无法令她留下。临走的时候，她向玛哈拉嘉投去复杂的眼神。
门悄无声息地关上了。
劳里亚先选了个沙发椅坐下。玛哈拉嘉似乎也没什么选择，于是在他对面坐下。
“我想我们可以开诚布公地谈一下了。”劳里亚的神情变得亲近了许多，不再有刚才图拉克他们在时的恭敬。他甚至翘起二郎腿，表示出一种超然的自信感。“当我得知吉若拉宗母向人打听关于施身仪式的消息，我几乎立刻就猜到了是你。”
他露出有点倨傲笑容。玛哈拉嘉没有说话，听着他还有什么要表现的。
“一方面，虽然你已经脱离了祆克蒂斯派，但她始终把你看做你的心头肉。能让她不齿于下问此类仪式的，只有她最亲近的人。而其中可能与帝国来的异教徒结合的，除了你也不做其他可想。另一方面，需要在传统宗法及帝国强加的法律上都获得正式身份的，其实也就是能够挤入至高百人团的那几家。布谢尔家族虽然势力薄弱，却实实在在属于历史悠久的统治阶层。如今混到要把女儿嫁给帝国来的暴发户，恐怕是无可奈何却也意料之中的事。我猜得对吗？”
玛哈拉嘉微微颌首。都已经到了这里，再多去辩解只会显得苍白无力。
劳里亚有点做作地叹了口气。“我可以为你提供必要的便利。”
“那么。”玛哈拉嘉谨慎地问。“是不是意味着我可以在这里举行仪式，以便避开入教时所立下的誓言。”
“当然！妮莎神殿不顾培卡塞阿姆其他宗教派系的阻碍、叱责，也要坚持‘施身’的原因，就是给像你这样高贵的人士提供便利的。如果需要，我可以亲自为你主持仪式。”劳里亚爽快地说。
玛哈拉嘉没那么容易轻信。“条件呢？”一笔昂贵的费用，还是促使布谢尔家族在政治上的让步？
“我还以为你已经打听清楚了。”劳里亚一副诧异的模样。“仪式本身是五十枚金币，你的替身是五百。莫非。”他的脸上露出促狭的微笑。“你愿意亲身实践一下？”
“好罢！”玛哈拉嘉没有理会劳里亚的嘲笑。“现金支付。我明天就把所需的费用送来。”说着，她作势起身要走。
劳里亚摆着手道：“别那么急。”
就知道这位主祭阁下没那么容易放过难得的机会。玛哈拉嘉坐了回去，等待他开出真正的条件。
劳里亚伏下身，让自己靠近玛哈拉嘉。“我想，嫁给一个帝国贵族，还要通过这么一个贬低你自己的仪式，并不是你的本意罢。”
玛哈拉嘉摸不清劳里亚的意图，只好再次不做正面回答。
“如果真要选定个靠山，为什么不选择一个至少是伊姬斯人的丈夫呢？”劳里亚劝说道。
玛哈拉嘉忽然有个怪异的猜测。她不动生色地问：“你有什么建议吗？”
劳里亚脸上露出自得而又带着期盼的表情。“比如，我是不是配得上你？”
玛哈拉嘉勉强抑制住想要大笑的感觉。“你？你能为我和我的家族带来些什么呢？”先别说相貌和情投意合，考虑到劳里亚所属教派以及所拥有的财富权力，似乎都缺乏与布谢尔家族谈婚论嫁的条件。
“你所需要的不过是一个身体健康，富有生活情调的男人。这点，我想我丝毫不比那个杜什家的小子差。不自夸地说，我比他年长，满足女人的需求方面经验也更丰富。”劳里亚有些恬不知耻地说。“不相信的话，你可以问妮莎神殿里任何一个女人。当然，至少要是十二阶以上的。”他是指殿外那十八阶台阶所划定的级别，包括身材、相貌、性格和技巧。
“布谢尔家的需要，就复杂得多了。”劳里亚继续侃侃而谈。“你们的生意不差，但也算不上好。你们顽固而缺乏圆滑的宗派选择，你们过于求稳的经营方式，都阻碍了布谢尔家族进入第一流掌权者的队伍。当然，也不是陷入没有任何机会的境地——按照你父亲的打算，如果能够与帝国来的殖民者杜什家族合并，的确能将家族实力扩充至原来的两到三倍。同时，还能享受到帝国对本土移民的一系列特权和便利。”
这位主祭的分析并没全错。老布谢尔鼓励女儿与杜什家的杰普莱建立友谊，进而升华为恋爱关系，多少是有拓展家族势力的打算。但某种程度上说，杰普莱与玛哈拉嘉情投意合，却是最终计划成功的根本原因。否则，布谢尔家也还没沦落到要当‘捕猎’帝国贵族的女猎人的地步。
劳里亚自以为说中了玛哈拉嘉的心事，变得越发放肆。他装腔作势地摆了摆头。“不过你父亲没想明白一点——真正的血亲融合谈何容易。年轻的杰普莱接受了你，杜什家其他人就那么容易认可你的地位？就算你顺利生下姓杜什的继承人，至少也要两、三代的时间才能消弭固有的歧视，融入到帝国贵族的圈子里。至于像比拉莫家族、卡加利家族那样出入帝国的政府和皇帝的**，无论如何也是一、两百年后的事罢。在此期间，你们还得祈祷伊姬斯的局势不要发生大的变化，祈祷你丈夫杰普莱能撑到你们的儿女长大成|人。任何一点变动，任何一点意外，都可能破坏你们的如意算盘。”
玛哈拉嘉警觉起来。“你觉得帝国统治伊姬斯的政治现状，近期内会有所改变？”
劳里亚啧啧道：“我就是喜欢你这点，思想敏锐，有头脑。和我身边那些上了床就只知道张开双腿大声叫唤的傻女人就是不一样。也唯有你这样女人，才配得上当我的伴侣。”
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虽然是赞美的话，玛哈拉嘉却觉得心里有股怪异的感觉，就像是要逼她呕吐出来似的。她有些不耐烦地说：“我说话向来不喜欢绕来绕去捉迷藏。你的意思，是说我嫁给你会比嫁给帝国贵族杰普莱更有意义？”
劳里亚隐晦地回答：“四、五年之内，至多十年，你将会看到我的名字成为培卡塞阿姆城的象征。不，甚至在整个伊姬斯，都不会有人不知道妮莎神殿的劳里亚意味着什么。嫁给我，能确保你和布谢尔家族分享到这份荣耀。”
玛哈拉嘉觉得劳里亚狂妄地有些臆想了。“你凭什么让我相信这点呢？除了我已经见识过的口才之外。”她略带嘲讽地说。
劳里亚当然还不至于因色失智。“我无法给你明确的证明，现在还不是时候。但五百年前伊姬斯根本没有屈从别人的概念，五百年后的今天，又有谁知道她会不会再次觉醒？再追溯到一千年前，又有谁知道蛮荒的阿蔢达尼亚一个小小的乌尔国会发展成领土横跨上万古里的帝国呢？我只希望你多考虑一下，不要轻易地将自己的一生寄托在看似强大，实质却非常脆弱的东西上。卡利达德拉贡不会一直强大，她有她自己的麻烦需要考虑，那些与失去伊姬斯相比更大的麻烦。”
的确，无论是北方的亡灵，还是东北的阿葛赅血盟，都是让皇帝操心费神的大麻烦。至于伊姬斯，好些就是一个可以随时取用的钱袋子，坏些也不过是个需要偶尔敲打一下的海外省。适当的时间，适合的条件下，或许帝国会放伊姬斯自由。然而这些时间和条件，无论如何都无法与这位埃芬吉派的主祭联系起来啊？
“我不知道该感谢你的好意，还是该把我们的交谈当作一个友好的玩笑。”玛哈拉嘉委婉地表示拒绝。“或许，你的表达太突然了一些。”
劳里亚把玛哈拉嘉的语气当成了犹豫不决，这怂恿他做出更多的举动。“我对我的女人向来很直接。”说着他站起身，走到玛哈拉嘉面前，右手扶着她的肩膀。“比起冷淡的北方男人，伊姬斯的男人拥有热烈的情感和的勇气。让我给你演示一下，你就不会再迷恋你那个假正经的未婚夫了。
他俯下头，竟然想攫取玛哈拉嘉的芳唇。
玛哈拉嘉几乎本能地给了他一个响亮的耳光。劳里亚被打懵了，退了两步才靠着沙发站稳脚跟。
“我，可不是那样的女人。”玛哈拉嘉站起身，面色严厉地叫道。她抚着胸，勉强抑止住将要爆发的情绪。如果不是碍于面子，她当场就会叫来随从和图拉克等人，好好地教训这位癞蛤蟆想吃天鹅肉的主祭了。
劳里亚的脸上变幻着各色的表情。惊讶、愤怒，还有出乎意料后的羞辱感。最后，他竟以惊人的毅力冷静了下来。“很好，我想你已经把你的心意表达地很清楚了。”
他整了整衣襟，正经危坐地坐回沙发椅上。“那么，我们的谈话算是告一段落了罢。”
玛哈拉嘉扭转身，迈步向屋外走去。
“等等。”劳里亚冷冷叫道。“我可没说你可以离开了。”
玛哈拉嘉转过头，发现劳里亚的脸上带着阴险的笑容。“你不是来妮莎神殿举行施身仪式的吗？这可不是说反悔就可以反悔的。”他拍了拍手，屋外立刻响起踢踏的脚步声。门砰地一声被推开了，七、八个剃着光头的男子冲了进来。
玛哈拉嘉眼见不妙，张开嘴就要喊叫。一个男人向前冲了一步，熟练地用手捂住了她的嘴。另外几个也紧跑几步，抓住玛哈拉嘉的手脚。玛哈拉嘉拼命反抗，却最终抵不过男人的力道，被脸朝下按倒在地上。
眼前是一双穿了凉鞋的脚。劳里亚的幸灾乐祸的声音道：“放心，他们都不会碰你的——至少是在某种意义上。妮莎神殿的男人除了客人，就只有阉人。去了势，他们就不会弄坏贵重的‘商品’。不过，心理上的变异会让他们更严厉地管理这里的女人。”
放肆的大笑让玛哈拉嘉觉得恶心，她终于吐了出来。
“小心点。”劳里亚呵斥道，言语中似乎带了些担心。
那些阉奴把玛哈拉嘉的双手绑在背后，双脚的脚踝也捆了起来。一块棉布塞到她的嘴里，还用纱巾牢牢地扎紧。她被架了起来，面对促狭地微笑着的劳里亚。
“我本来想比较平和地解决这个问题，你却逼我使用暴力的手段。好吧，我不但不会记你那个耳光的仇，还会亲自为你举行施身仪式。之后，我会成为第一个需要你用身子来安抚的图墨吐斯信徒。”他捉拿似地摸了摸玛哈拉嘉的胸口。玛哈拉嘉激烈地扭动身体，却被神殿的阉奴死死抓住。“如