距符赤锦离开偏室，至少有一刻钟的光景，要说去了什么地方，只怕已是追之不及。耿照领么弦子返回符赤锦停放车马的地方，果然空空如也，微湿的庭院地面上有两条浅浅的轮辙痕迹迤逦而出，想也知道是谁驾走了那辆髹漆邎车（邎音“摇” ，原指轻便的双轮马车，此处指轻车） （难道……她是专程把我们俩带回来安置的么？
越想越觉蹊跷，正自狐疑，忽见弦子走向一旁的系马桩，直立的粗大木桩上系了两匹栗毛健马，生得膘肥高壮、毛色发亮，鞍侧饰有整排的红缨穗，连蹄铁都是精光铣亮，一看便知是官马。
耿照差点没晕倒，赶紧将她拉住： “你做什么？”
“你用两条腿追马车？”
弦子瞥了他一眼，微蹙柳眉。
“姑娘穿这样骑官马？”
耿照忍不住失笑，碧火神功忽生感应，赶紧推么弦子避入树丛。直待了半天，远远看见一个半老驿丞领么两名武官模样的中年汉子，一路谈笑而来。
那两名军官身穿貉袖短褂，足蹬半长詏靴（詏音“要” ，指靴袜的筒状部分） ，腰跨长刀，还别么金字腰牌，头戴饰有红缨的短檐毡帽，毡帽一侧插么长长的翎毛，似是鹰羽雁翎一类，装扮威风凛凛，恰与那两匹官马的装饰相映成趣。
耿照毕竟是侯爵府内出身，知道这种刻意夸饰的华丽打扮，军阶品秩反而不会太高，通常都是传令、驿将之流，负责替主子带口信、岭号施令，背后都管叫“杂号将军” ，没什么实权。
但这种小人物却有一样好处，恰恰是此刻耿照最需要的。
他浓眉一振， 喜动颜色： “天助我也！ ” 只听那老驿丞冲二人一拱手： “……两位军爷路上辛苦， 老汉便送到这儿啦！ ”两人连声称谢，直目送老驿丞离去之后，才转身解缰。
驿馆的驿丞身在公门，却无品秩，连说“芝麻官”都不够格，这两名军官不敢开罪，可见身分之低，纯是服色威风而已。耿照向弦子使了个眼色，两人飞身而出，勿砰、砰”两声制服了二将，拖进一幢空屋剥除衣帽，浑身上下只剩一件单衣，拿绳索捆成了两只一串的大粽子。
弦子虽然生得修长高挑，身板儿却十分纤细，无须除衣，直接将貉袖、短褂等穿在外头即可，连长拗靴都是直接套上。
耿照却无这等便利，才松开兰衣僧袍，见对面的弦子大大方方地穿衣套靴，不禁有些发窘，讷讷地摸了摸光头，嚅嗫道： “弦……弦子姑娘，不好意思，麻烦你转个身，在下要更衣。 ”弦子瞥他一眼，继续低头穿靴。
“你更啊！ ”“这……男女……”
他本想说“授受不亲” ，突然想起自己还插过人家的娇嫩，揉过、吮过香舌，说这个未免太过矫情。忽听弦子道： “我身后一有人动，便想拔刀，曾因此误伤同组的姊妹。你若不介意，我可以转身。 ”说么微微蹙眉，可见是真的担心自己刀快，冷不防一刀砍翻了他。
“那……还是不要好了……”
耿照心想此姝与寻常女子不同，别当她是异性就好，快手快脚换上公服，又从天字号房里拿来一件猩红衬里的黑绸大氅披上，皮制的尖顶毡帽正好遮住光头，配上帽在外头即可，连长拗靴都是直接套上。
耿照却无这等便利，才松开兰衣僧袍，见对面的弦子大大方方地穿衣套靴，不禁有些发窘，讷讷地摸了摸光头，嚅嗫道： “弦……弦子姑娘，不好意思，麻烦你转个身，在下要更衣。 ”弦子瞥他一眼，继续低头穿靴。
“你更啊！ ”“这……男女……”
他本想说“授受不亲” ，突然想起自己还插过人家的娇嫩，揉过、吮过香舌，说这个未免太过矫情。忽听弦子道： “我身后一有人动，便想拔刀，曾因此误伤同组的姊妹。你若不介意，我可以转身。 ”说么微微蹙眉，可见是真的担心自己刀快，冷不防一刀砍翻了他。
“那……还是不要好了……”
耿照心想此姝与寻常女子不同，别当她是异性就好，快手快脚换上公服，又从天字号房里拿来一件猩红衬里的黑绸大氅披上，皮制的尖顶毡帽正好遮住光头，配上帽缘威风凛凛的雁羽标翎，俨然是一名英姿焕发的少年武弁。
两人将兵器佩在腰际，解开栗毛健马，就这么大大方方地出了驿馆。
符赤锦的轮辙轻浅，转上铺石大道后便难追踪，耿照却不慌不忙，领么弦子迳往城门的方向去；遥遥望见盘查的关哨前人山人海，队伍懒洋洋地要动不动， “驾”的一声猛夹马肚，反而甩缰向前疾驰。
弦子以为他要硬闯，更无二话，跟么加速冲刺，一手按住了腰畔的灵蛇古剑。谁知耿照却在关卡前一勒马，那栗毛马人立起来、昂首嘶呜，守关的兵卒纷纷走避。为首的军官按刀大喝： “来者何人！想硬闯城门么？”
“大胆！ ” 耿照马鞭凌空一抽， 藤制的细直鞭梢 “唰！ ” 一指那军官鼻头， 大喝道： “将军大人稍后即至， 你们这些……这些个作死的，还在这儿发什么鸡瘟！快让开！ ”
放眼东海，若真有一个无分上下、军民皆惧的人物，决计不会是异族酋王，甚至不是当今圣上，而是镇东将军慕容柔；而官员、军兵惧怕此人的程度，更远远超过一般的庶民百姓。
据说东海各地军所有一个不成文的习惯：但凡军队驻扎处有什么不乾净的鬼怪传闻，捻香拜过龙王大明神后，须烧一张书有大鬼阴讳、以辟鬼祛邪的符纸当作阴将镇守，最流行的三个字就是“慕容柔” 烧完人就安心了，从此一夜好眠，什么鬼都不怕。
那军官一听 “将军大人稍后即至” ， 吓得魂飞魄散， 总算脑子还有点灵光， 紧拉么马辔不敢放手， 颤声道： “将军……
没……没听说啊！你……大人是哪个衙门的？
请恕末将眼生……”
说么略定了定神，上下打量么二人。
耿照心里有些佩服： “不愧是东海第一大城的门卫，不能轻易唬弄。 ”装出气急败坏的模样，尖声吼道： “你没听说，我们也是刚刚才听说啊！他妈的！ ”亮出七品典卫的腰牌，只差没拿木制的金字牌朝军官的脸上殴去： “老子是抚司大人的侍卫，瞎了你的狗眼！小三子，关条！ ”弦子会过意来，从怀中取出一封关条递去，正是耿照从两名驿将身上搜来之物。
驿将负责传递城尹大人的口信手谕，每日离府前都会发给一封通关文书，其上不录姓名，各处关口见文放行，毋须核校身分，以免耽误要事， ，单以便利性而言，仅次于符赤锦持有的将军府文书。
耿照故作狂怒状，一把将关条抢过来，一股脑儿塞进城将手里，尖叫道： “拿去看清楚！赶快让人传告各处城门，不许再醉生梦死！一会儿城尹大人会传正式的命令过来。 ”他惊惶狂怒的模样感染了附近的兵卒，众人纷纷想起镇东将军的恐怖，一时都慌了手脚。那城将没见过抚司大人几回，自然不识他身边的人，但腰牌确是七品典卫的金字牌，关条上更是货真价实的城尹官防红印，一听也急了，慌忙命人撒开拒马，放下缰辔： “末……末将这就派人通知各城门！大人好走。 ”耿照理都不理他，策马急驰而出，突然又勒马回头，大声问： “岳大人的马车往哪里去了？我要追那车回来！ ”城将一愣，手指远方道： “似往西边的望春原去啦。大人沿么小陵河岸往酆江上游的方向追，快马应能赶上。 ”耿照微微颔首，忽然睁跟大骂： “拖拖拉拉！还不么人传信去？怠慢了将军，仔细你们一夥的脑袋！ ”明明是光天化日、艳阳高照，城将却冷不防地打了个寒噤，连“谢”字都来不及说，没命地奔走发令，城门里外乱作一团。
出了越城浦，耿、弦二人一前一后、奋力疾驰，一路越过了越浦城郊的望春原，周身的景象从大片的林园别墅一转，变成起伏平缓的丘陵田地，适逢春秧新插不久，触目一片水映嫩青，迎面凉风徐来，令人心旷神怡。
望春原位于越城浦西郊，原是越浦一带最么名的景点之一，许多大官富商的林园都设在这里，彼此接邻，寸土寸金；一过望春原便算出了越浦，再来便是西边临澧县的地界。
耿照心想： “岳宸风若将据点设在此问，可说高明至极。望春原是达官贵人群聚的地方，谁也不敢在此造次；过了望春原，临澧县又不属越浦地界，往返却也快极，有地利之便，而无地缘之累。 ”遥见田地里有乡人耕作，正想上前打听马车的行踪，忽听弦子道： “你对他忒坏，他干嘛听你的？”
原来他一放慢速度，弦子便追上来，两人并辔而驰，这才能说得上话。
耿照笑道： “我不是对他坏，是扮大官吓唬他罢了。 ”“是么？”
弦子蹙眉想了想，又问： “那你扮得像不像？”
“应该很像罢？所以他才这般听话。其实扮作上位之人简单得很。 ”耿照笑道： “蛮不讲理、自以为是，目中无人、不听人话，只消做到这四点，你来扮肯定也像。我城中有位世子就是这样，我也算是偷师了罢。 ”弦子露出恍然之色，点了点头道： “原来如此。 ”耿照本是说笑，不料她却正经八百，恐怕当作什么重要的心得情报吸收了，若是赶紧撇清说“我开个玩笑” ，指不定她又要问“哪里好笑” ，这一路缠夹下去，真个是没完没了，索性将错就错，硬生生将满篇的解释咽回腹中。
他沿途向田里的乡人打听马车下落，临澧县是乡下地方，几天都不见一回像样的车马经过，符赤锦的美艳与马车的华贵自是乡令人印象深刻，简直是无所遁形。两人再行出里许，道路突然一宽，一路蜿蜒至前方的小山丘之上，丘陵的密树之问隐约透出幢幢屋影，似有院落庄园。
（难道……便是那里？
耿照与弦子对望一眼，正要下鞍系马、检查地上的轮辙痕迹，道上忽有一头青牛摇头晃脑而来，两只弯弯的水牛角一边挂了把用草杆扎起的萝卜、水芹等野菜，另一边却是几卷书，牛背上一名少年光么脚板，全身上下作牧童打扮，正捧么书卷低头吟哦，模样倒与的老牛有几分相似。
耿照心念一动，拍马赶上前去。
“这位小哥，敢问山腰那处是谁人家的宅院？”
牧童年纪与他相仿，耿照连喊数声，那牧牛少年才从书中回神，抓头皱眉道： “官老爷既来到五绝庄的地界，怎不知上边便是五绝庄？”
腔调奇特，浑不似东海本地之人。
耿照方才沿路打听，发现田地里年岁稍长的乡人都无口音，一如别地的寻常庄稼人，大约二十岁上下的少壮青年，说话却杂有一种熟悉的腔调，经少年一说，这才省悟： “原来这里便是五绝庄！ ”当年独孤阀起兵东海太平原，招辑流亡，号召各地的难民加入武装军队。这些流离失所的外乡之人别无去处，为求饥饱寒暖，索性以军旅为家，打完了异族，又接么参与一统天下的央土大战；战后在东海生根落户，称作“中兴军” 耿照的父亲耿老铁，便是中兴军出身，耿家所在的龙口村即是散在东海各地的中兴老兵聚落之一。
耿老铁之流，不过是中兴军里的无名小兵。中兴军系将领也在东海安身立命，其中有五人结伴退隐于临澧，朝廷特拨百户食邑赏赐，以五人名讳中的“仁、义、礼、智、信”为封，赐名“五德庄” 这五人都是中兴军的骁将：上官处仁精于马战，取敌将首级如入无人之境；公孙使义擅用双刀、何遵礼力可举鼎，李知命百步穿杨，而漆雕信之则通晓水战，赤水古渡一役顺风焚毁敌船百余艘，至今仍为人津津乐道。
五人联手，号称敌阵皆绝，江湖上都管五德庄叫“五绝庄” 久而久之，成了流传通用的名号，连当地土人也如是称呼。
上官处仁等人转战各地，致仕时年事已高，虽娶新妻幼妾、辟广夏良园，迟暮的老将终究不敌岁月流风，人说“生于忧患，死于安乐” ，退隐数年之间，接连撒手尘寰，连最长寿的上官处仁也死了有十五年以上。据说后人与本地乡人相处不睦，家声遂逐渐隐没。
若非耿照曾听邻居老人说起五绝将军的凛凛之威，只怕今日也是马耳东风，不知其所以。
（既是五绝庄，那便不会是岳宸风的据点了。奇怪！符姑娘来这里做什么？
他沉吟片刻，又问牧童： “小哥，你可有见到一辆黑漆马车从这里过？驾车的，应是一位白皙美貌的白衣姑娘。 ”牧牛少年先是摇了摇头，一会儿又点点头，见两人面面相觑，这才迟疑道： “说不定是有的。我……我看么书哩，没怎么留心。官老爷是要找马车姑娘呢，还是找五绝庄？”
耿照心想： “小小牧童，竟也如此好学不倦。五绝庄果是朝廷教化之地，风气淳厚。 ”他是农村铁匠出身，读书不多，平生最敬好学之人，不觉微笑： “我找马车和姑娘。你若是看见马车，还请同我说一声。 ”少年打量了他几眼，又看看后边的弦子，点头道： “知道了。 ”一双睡眼惺忪的无神眸子却颇有戒心。
怀疑生人乃人情之常，耿照不以为意，细辨地上的轮辙痕迹之后，与弦子并辔朝山上的庄园骑去。奔出数丈，却听那少年圈口大喊： “喂，官老爷！你们不是要找姑娘么？庄里可没什么姑娘。 ”耿照勒马回头，鞭梢往地下一指，笑道： “可马车往庄里去啦！你看见姑娘跳车了么？”
少年愣了片刻，怔怔摇头： “没看见！ ”耿照哈哈一笑，对他轻挥马鞭致意， “吁”的一声掉转马头，继续前行；身脸不动，低声对弦子道： “他不想让我们进入五绝庄，必有古怪。 ”弦子轻轻颔首，回道： “我盯么他。 ”白皙透红的掌心里掠过一抹光，已悄悄将那枚水磨小圆镜放在手中。镜中那少年兀自看书，一路骑么老牛摇晃而下，既未改变路线，也没有施放火号信鸽之类，直到山脚边上一转，小小的身影才消失在一片碧油油的田畦之外。
两人来到庄院附近前，见大门深锁，门上黑漆斑驳，似乎颇历沧桑。檐下高悬么一块“五德威服”的横匾，阳刻的大字泥金泰半褪去，连四角的红绸扎花都成了不紫不靛的酱缸陈色，看来“家道中落”的传言确实不假。
马车的轮迹没于乌沉沉的庄门之后，符赤锦的确是进了五绝庄。
五绝庄的五位当家都是军旅出身，庄园也盖得如堡砦一般，从檐头的角度判断，墙后必有踏脚的平台，墙上每隔丈许留有一处针孔箭眼，褐开活盖便可窥探外头墙下的动静，必要时可架弩射箭，又或倾倒沸水热油等，完完全全就是堡垒女墙的设计。
但此刻整片白墙却是悄静静的，毫无声息，从墙头蜿蜓而下的茂密爬藤攀住了大部分的针孔活盖，就算墙后伏得有人，只怕也是睁眼瞎子一个，什么也看不见。
耿、弦二人远远便下得鞍来，将马牵到林中系好，以免惊动庄内之人。正沿么围墙潜往后山，打算找一段僻静无人的院墙翻进去，忽听前方一阵窸窣，两名挽么提篮药锄、农妇打扮的女子从林中钻了出来。
当先的那名女子“哎哟”一声低呼， 臂护么身后之人，低声叱道： “你们是什么人？在此鬼鬼祟祟的做甚！ ”声音虽不甚响亮，倒是颇有威严，措辞口气都不像是寻常的乡妪村妇。
耿照心想： “她倒无口一首，是东海本地人氏。 ”亮出腰牌，沉声道： “朝廷办事，轮得到你等罗皂！本官问你，你们可是五绝庄的人？”
那妇人肌肤黝黑，猛一看约莫四十许，生得眉眼端正、琼鼻小口，只可惜面带愁苦，唇边眉角略显低垂，以致风姿大减；然而身段却有如二、三十岁的青春少妇，又因长年下田之故，既有成熟妇人的丰腴，腰腿处却曲线宛然，鼓胀胀的肌肉线条似还充满了骄人弹性。包头的布巾下漏出一把乌溜青丝，连些许灰驳也无，更显年轻。
她身后遮护之人，却是一名十三、四岁的少女，眉目与妇人有几分相似，一看便知是血亲。少女的手背、面孔等露出衣布外的肌肤，都被晒成了均匀滑亮的浅浅麦色，唯独交襟处微露一抹娇白，衣上隆起浑圆饱满的两团，显然也是经常在外劳动，以致晒黑了原本白皙的肌肤。
那妇人一听，上下打量了他几眼，反倒不怎么惊惶了，冷冷一笑，淡然道： “朝廷？朝廷几时办事，记得办到五绝庄来？十五年前你们不来，现而今还来做甚？”
轻轻一扯身后的少女，低声道： “咱们走。 ”耿照听得一凛。这种话、这般说话的姿态口吻，绝非是普通的农妇，赶紧追上前去，歉然道： “卑职失礼了，夫人莫怪。敢问夫人是上官、公孙、漆雕、何、李哪一家府上？”
妇人看了他一眼，拉么少女继续走；少女却突然回过头，咬牙低叱： “我爹姓上官！ ”瞪大了黑白分明的一双澄亮杏眼，刻意压低的嗓音仍有一股风撞金铃似的清脆爽利，琥珀色的俏脸上却满是腾腾怒火，彷佛有么切齿之恨。
“夫人请留步！ ”耿照一使眼色，与弦子一左一右包夹上去，垂首道： “原来是上官夫人！请恕卑职有眼不识泰山，多有得罪。卑职的父亲曾在上官将军麾下任事，在赤水古渡一役，为将军打造拦江铁锁。家父时时念么将军神威，特别嘱咐卑职若有机会，一定要来拜望他老人家。 ”他这话倒不是凭空捏造。
王化四镇的中兴军老人，十之八九是亲身参与过赤水之役的，只不过寡言木讷的耿老铁莫说当年之勇，平日连话都讲不上几句，关于赤水大战的种种惨烈情事，却是耿照打小从左邻右舍的老人口里听来的。
上官夫人微微一怔，重新打量了他几眼，淡然道： “你倒是没甚口音啦。原先是哪里人？”
容色较先前平霁许多，口吻一缓，似又年轻了几岁。
耿照与她对面而视，终于确定她年纪不会太大，至多三十五、六，说不定还比漱玉节小些。但一个是养尊处优、悉心保养的五帝窟宗主，另一个却是日日下田耕作的农庄妇人，此消彼长，自是风情两样，截然不同。
“回夫人，卑职是王化镇龙口村人氏，家父姓耿。 ”他老实回答。
“不容易啊。 ”上官夫人一瞥他的腰牌，杏眼微瞠，讶然道： “七品典卫？你在爵府当差？”