挺呢。除了这点，维利娜还是很得赫蜜斯的器重的。
至于塞比（shib）。唉！塞比的成绩不错，也很有些能力。只可惜他把他那些优点都浪费在其他方面了。之前，他曾热烈追求过维利娜（velen）。或许是被那对丰满圆润给晃花了眼。可惜落花有意流水无情，维利娜一心扑在魔法的学习上，根本就没鸟这‘毛头小子’。虽然塞比今年已经二十七了。近阶段，听说他又迷上了克睿莎。所以克睿莎和维利娜决定来南部帮助老师之后，塞比没多想就跟了来。
只来了四个，赫蜜斯遗憾之余也有些欣慰。米索美娅南部毕竟是魔法不彰之地，而她又刚传出为了恋情而毅然决然放弃多年奋斗所搏来地位的流言。除了这几个最亲信的学徒，其他的恐怕正考虑转换门庭罢。
赫蜜斯敏锐地注意到，法术能力最弱的克睿莎，她的衣服也是干的。从停在户外的运货马车到旅店大门之间，至少还有三、四十丈的距离。曼纽尔不敢再她面前明目张胆地讨好另一个女人，塞比又没那本事，维利娜因为赫蜜斯在克睿莎刚入门时表现出的关注而暗藏嫉恨。那么，是查尔斯鲁缇将防护延伸到了克睿莎身上？呵呵，有点意思了。
赫蜜斯站起身，主动挎上查尔斯鲁缇的肩膀。“看你辛苦的。其实我们完全可以等雨停了以后。”
第十六章 破茧
“那块绿晶石是魔力结晶吗？”克睿莎撮起地上少许的灰烬，捏了捏，又放在鼻子下闻了闻。
“算是罢。”查尔斯鲁缇含糊其辞地说。他能说什么，难道告诉克睿莎，那是死灵水晶，由人体内的活力萃取出的魔法能量提炼而成。关键是这小乞丐从哪里拿到的？
塞比拍了拍女孩的脸。“告诉我，刚才那个是什么东西？你怎么得到的？”
他再次疏忽了。女孩的手脚虽然不能动，嘴巴却能。一口洁白坚硬的牙齿措手不及地咬住塞比的手掌，只痛得他眼泪直流。经过一番拳打脚踢，总算摆脱了足能撕下一整块肉的大嘴。女孩的眼眶都被都揍出了瘀肿，但看着行凶者狼狈不堪的样子，脸上还是露出雀跃的笑容。
赫蜜斯阻止了塞比的暴怒，或者可以说出丑。她俯下身，对那女孩说：“这种绿石头可不是什么好东西。”
女孩别过头，一副爱理不理的样子。
“导师，请允许我来试试。”维利娜笑着说：“我可以用法术让她全身发痒，恨不得把皮都挠下来。也可以让她全身发热，在光天化日之下把衣服都脱光都不觉得羞耻。再不说，我就把她从十几岁的小姑娘变成八十多岁的老太太，让她看到好吃的都吃不了，看到好玩都玩不到。”
这些威胁的话显然吓住了女孩。她闭上眼，涌出的泪花在布满尘土的脸上画出一道道沟壑。显露出的肌肤倒是白皙水嫩，吹弹可破的样子。
赫蜜斯顺势劝导道：“说罢！告诉我，我们就不再找你麻烦了。”
女孩抽泣着说：“你们你们杀了我罢。我死也不要变成老太太。”
查尔斯鲁缇心中一颤，凑过来追问道：“你在哪里看到有人被变成老年人了？”联想到当时邵夫的情形，不正像骤然间老了几十岁嘛。小乞丐既然如此害怕，莫非她不仅仅是得到了死灵晶石，还曾亲眼目睹过制造晶石的过程？
女孩畏缩成一团，似乎想起什么不好的回忆。
查尔斯鲁缇叹了口气，随手解除了赫蜜斯施加的魔法。他又指示赫蜜斯的几个学徒，让他们将刚才找到的几具尸体搬移过来。虽然曼纽尔和塞比都不怎么乐意，但在赫蜜斯的催促下，不得不按照查尔斯鲁缇的意思去做了。
一个时辰后，七具完整却萎缩枯干的躯体便并排摆放在一片平地上。赫蜜斯和查尔斯鲁缇开了魔法随意门帮助搬送。但即使如此，曼纽尔、塞比、克睿莎几个还是花了一番功夫。查尔斯鲁缇将女孩扶起，让她看着这些尸体。然而女孩的目光飘忽着，不敢接触眼前的残骸。
“你那块绿晶石应该来自他们中的一个，或者来自村子里留下一家孤儿寡母的铁匠，又或者来自我们还没找到的其他受害者。我不知道你是害怕还是另有原因，不告诉我们事情的真相。但这些威力巨大的晶体的出现，正意味着死亡和哀伤。何况因为你的不作为，今后还可能有更多的人因为更多的晶石而死去。你是不是猜到这之间的关联了？今天你已经用掉了一块。那么，你是不是想回去再找一块呢？那里还有多少？十块，二十块，还是三十？你能由此算出到底有多少条生命因此丧生吗？”
查尔斯鲁缇温言的劝慰，换来女孩的嚎啕大哭。在她断断续续的诉说中，他们好不容易才拼凑出她的遭遇。
第十七章 蜕变
6月的沙漠，骄阳似火。然而在这骄阳酷热下，图拉克的心却感到一阵阿蔢达尼亚冬日时的严寒。
不止是他，紧随在他身后利亚－葆兹、格里弗－鲁德、多尔夫等人也都是苍白的面孔。只有巴尼安－姆尔巴赫，一副没心没肺的样子，东张西望的仿佛在看风景。而此时，他们正身处在一片狼藉的战场上，受伤士兵的哀号声、寻觅死肉的秃鹫争食的嘶叫声，加上哭泣悲鸣，各种声音不绝于耳。
对于最有力支持者科夫拉特－亚穆克的儿子多利亚的惨死，对于塞奥珐诺－兰加比、拉德姆－迪纳米（rdmdhinm）等诸多合作者因为商路阻断而遭受的损失，图拉克做不到熟视无睹。他所执行的政策，所谓摊丁入亩，就是将帝国以人头为单位强加在伊姬斯的税收，转嫁到富裕的奴隶主海商阶层身上，从而降低普通民众的压力，缓解伊姬斯本土人士对帝国的敌对心理。为此，他必须保证这些大奴隶主们能够从因为大量资金的投入及商务壁垒的放松而人为造就的伊姬斯的繁荣中获得利益。库莫部落的强势崛起，以及黑羊乌尊部落的残余制造的袭击事件，皆有悖于图拉克在安妮塔等同盟势力协助下制订的既定方针。
借由多利亚－亚穆克之死的契机，再结合上蝎女曾袭击帝国一等司法监察官欧卡雷亚，帝国王子图拉克－尼森哈顿殿下的罪责，图拉克授权帝国驻伊姬斯最高军事长官，奥多里克－埃卢鲁斯大统领，发动对伊姬斯南部及沙海附近卡特理派游牧匪帮的清剿行动。
可惜，本该是对伊姬斯了如指掌的埃卢鲁斯，这一次的表现却令人大跌眼镜。
起初的开局非常不错，仅一个月的时间，一支四千人的地方部队就完成组建。其成员多半来自帝国在伊姬斯殖民者及其后裔，少量依附于殖民家族的伊姬斯亲兵、护卫、保镖也被编列在内。部队的装备来自克特里的库存。那批罗柯比－哈尼兹派人在西瑟利亚粗制乱造，后来又在玛尔提娜偷袭图拉克的行动中随船沉入考西亚（kusi）港口的武器盔甲，去年的时候，因为安妮塔明里暗里的威胁，罗柯比－哈尼兹被逼无奈之下，只得狠狠心掏出自己的钱又造了一批，年初恰好送达。也正因此，这支部队的武装可谓精良。首席事务官哈尼兹这回可万万不敢再耍什么以次充好的把戏。
按照帝国军队的传统，埃卢鲁斯将手下的军官、老兵分配到新组建的部队里，搭建起基本的指挥体系。再经过一个多月的训练，辛卡纳（singhn）绥靖部队初见规模。名称的由来，自然是埃卢鲁斯将这支部队的驻扎地选在了南部沙海商路的起点，商业城邦辛卡纳（singhn）。塞奥珐诺－兰加比的家族，以及至高百人团，都对这次行动提供了粮草辎重方面的支持。因而克特里至辛卡纳的行军颇为顺利，掉队的人数不足一百。沙漠部族或许摄于队伍的规模及整齐闪亮的武器盔甲，几次袭扰不得后便偃旗息鼓了。
埃卢鲁斯的本意是以辛卡纳为据点，部队以千人的编制向各个方向出动，逐步扩散绥靖地区的覆盖，从而将作乱的沙漠部族驱逐出主要的商道。为了洗刷罗西拉（rohir）海战的耻辱，埃卢鲁斯可是决心干出点名堂来的。这一次，科夫拉特和玛尔提娜不可能拖他的后腿，胁迫他做些摆样子不出力的花样子。偏偏也巧，图拉克对他那个十三军团的战斗力毫无信心，所以除了勉励之外，一点没有抢功的意思。埃卢鲁斯觉得终于可以大展拳脚了，精神面貌焕然一新。因为玛尔提娜转头图拉克的怀抱而经受得屈辱，也为之一扫而空。虽然内心深知玛尔提娜对图拉克是另有企图，图拉克不过是在饮鸠止渴而已，但自己的女人都守不住，在任何一个社会里都无异于‘软蛋’的代名词。前段时间，埃卢鲁斯真是很憋屈啊！
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第十八章 革故
与之相对应的，斯勒巴尔－内玛尼亚则信心大增。
今天的战斗，与他的本意并不完全符合。近一年来，库莫部落扩张得太快。以沙为名，以卡特理教义为本，内玛尼亚家族整合本部落的力量，建立起一支可以聚集起一千五百千常备兵力的有效武装。与尤拉特等好几个小型部落建立起良好的协作关系。并在此基础上借助白羊库拉毫无自知之明挑起的部落战争，一举吞并足有自身两、三倍敌对势力。而妹妹珂雍露－内玛尼亚的执着，更在短短数月内将人口最多的乌尊部落拉到自己这边。
如果单是计算数量，内玛尼亚家族直接控制下，或处于盟友关系的卡特理派势力，总人口将近三万。凭靠游牧部落全民皆兵的传统，紧急情况下能够拉起一万多人庞大军队，俨然伊姬斯地域举足轻重的一支力量。但这仅仅是个存在于理论上的数字。库拉刚刚臣服，原本处于统治地位的道莱家族虽然半被迫半自愿地销声匿迹，组成部落主体的其他大家族与库莫之间却还正处于讨价还价、相互融合之际。父亲法尔洛－内玛尼亚滞留在帕斯米尔（pshmiur）沙漠没有来，就是为了这个缘故。至于黑羊乌尊，原来就是白羊库拉的死敌。别看现在因为奴隶主的袭击而族群破败，可真要他们接受已经合并的库莫－库拉部族联合，甚至一起成为三足鼎立中的一支，不花费大量口舌、牺牲乃至暴力，是完全不可能达成的。
斯勒巴尔需要亚穆克家族，或者帝国大统领奥多里克－埃卢鲁斯，对处于不安定状态的乌尊部落施加一定的压力。所以，他放任倍感屈辱的乌尊族武装袭击伊姬斯的商队。同时，他清醒地意识到自己并不具备与伊姬斯的其他势力进行大规模战争的实力。因而与珂雍露一起制定了‘袭扰、袭扰，不停袭扰’的计划。通过打了就跑的小规模战斗，一方面破坏帝国总督府及奴隶主们打通商路的战略意图，削弱、分化对手的经济力量，并为父亲火魔在北部沙漠边缘地带的活动做掩护；另一方面，战斗中不间断的合作，也能磨合乌尊部落归附人员与库莫部落之间的关系。
按照斯勒巴尔的计划，至多一年，伊姬斯现有统治阶层的矛盾就会因为商路的长期堵塞而大规模爆发。帝国官僚、殖民者、本土奴隶主、海外贸易商的权力联盟，将在争吵和推脱责任中土崩瓦解。而他也能从久经征战的乌尊部落勇士中选拔出一支包括两到三千人，纪律严明、战技高超的军队来——如果没有奥多里克的诡计；如果那支袭扰队没有中了埋伏，差点陷入全军覆没的境地；或者，如果那个乌尊部落的女奴军妓没有逃出绥靖军的军营，告诉他伊姬斯大统领的阴谋。
乌尊部落的群体情绪并不稳定。不出兵救援，后果将难以预料。而出兵救援，就要面对奥多里克－埃卢鲁斯的优势兵力，打一场计划外的血战。让人左右为难的局面。斯勒巴尔不是没有想过救出陷入重围的袭扰队后，放弃现有的营地，全军遁入南部沙海的方案。可现在聚集在营地的不单单是参加袭扰队的青壮年，还包括大量的老幼妇孺。真要那么做，恐怕一大半人将在逃跑的路上死去。最后的结果还是全军覆没，四分五裂。与其如此，斯勒巴尔纠结一番后还是决定出兵，和不按常理的奥多里克拼一把。
至于这个骆驼为墙，沙坑为壕，弓箭为主要杀伤力的战斗模式，则是斯勒巴尔的有意为之。部族武装擅长机动，缺乏耐力，靠攻击商队的袭扰战术可对付不了经过训练的正规军队。因此，将这些勇士圈定在固定区域，外部造以墙和壕沟，内部配备双弓和足量的箭支，才能让他们在三、四倍之多的敌军包围下死心决战。当然，为了让他们放弃可以进攻也可以逃跑的骆驼，斯勒巴尔不得不带头放弃拉风的座骑。为了快速制造两道松软沙土的浅沟，斯勒巴尔甚至不惜使用自己驭使风的能力。除了意料之中的惊惧，斯勒巴尔感到乌尊部落的勇士对他的敬畏也很有利于他的指挥。
可以说，这样的设计的确起到了效果。
六百人的混合部队，抵御住了配备齐全的绥靖军的冲击。抛射到阵外的箭矢，不断击退分成数股轮番进攻的敌军。少数攻入阵地的精英兵，成了软沙坑和弓箭协作的牺牲品。经历过这次战斗，这些乌尊部落挑选出的精壮应该能成长为坚忍不拔的战士了罢。
不过，关键是要能坚持下来。斯勒巴尔能明显感觉到齐射的频率渐渐减缓。这里每个人至少做过开弓放箭的重复动作多达十次，手上的力道不济也是情理之中的事罢。接下来，应该是进入下一个步骤的时候了。
斯勒巴尔拍了拍他刚从乌尊部落提拔上来，如今正因为眼前的战事而越来越亢奋的一个年轻指挥官的肩膀。“德哈尔（dejres），你知道接下来该怎么打了吗？”
刚过二十岁生日的青年大笑着，露出满嘴洁白的牙齿。“银，你教了我们那么久，如果再学不会的话，那岂不是活该被关进石头圈子里当牲畜！？你就瞧好吧！我们会把这些异教徒的军队死死拖在这里的。”
斯勒巴尔点了点头，又有些不放心地叮嘱道：“至多二分之一的沙漏时间就好。只要维持住战线就好，没必要与对方死拼。”
伊姬斯最简单的计时工具，一沙漏等于两小时。二分之一，也就是一个时辰。不过看那些热血沸腾的乌尊勇士的表情，就算是让他们在此战斗到天黑恐怕都不成问题。斯勒巴尔看着大呼小叫着走去激励士兵的德哈尔的背影，略感无奈地叹了口气。朝着沙丘的方向打了声唿哨，早已跃跃欲试的巨蝎斯柯比呼啸着冲下山来。
奥多里克的骑兵得到的只是阻止部族骑兵扰乱步兵攻击阵列的命令，对于气势汹汹、相貌古怪的巨型蝎子，当然是自行让出一条通道。所谓围三阙一，奥多里克可没打算把这群凶悍的沙漠游民彻底围死。因此，营地后方的道路还是通畅的。见部族首领模样的武士坐上伊姬斯风格的怪异坐骑离开固守的营地，又与溃败后重新整队的骆驼骑队汇合到一起，大统领立刻发出旗语，命令己方左右两支骑兵汇聚到一起，防备敌人再次使用集群冲锋的战术。八百对五百，就算不能歼灭，缠住他们应该不成问题。
决定性的战役要点，还是在扎营固守的骆驼营地。乌尊部落最后的核心分子，应该都在这里了罢。无论代价如何，只要消灭所有死战不休的勇士，赫赫有名的黑羊乌尊将注定消失在历史长河中。至于远道来援的库莫黄沙部落，失去本地乌尊残余族群的支援，他们难道还能支撑许久？让图拉克和他驻守在帕斯蒂（psde）的十三军团去担心这群帕斯米尔（pshmiur）沙漠上游荡的老鼠们罢。如此一来，辛卡纳（singhn）城附近将再无有组织的抵抗力量，通往沙海的商道将畅通无阻。一战定功，他奥多里克－埃卢鲁斯大统领的威名将由此在整个伊姬斯传扬。让那些墙头草的家伙们好好看看，实力和血统，到底哪个更符合他们的利益。
副官罗洛的目光始终追随着部落营地后扬起的尘烟。“大统领，他们好像是在撤退。”
意气风发中的奥多里克楞了愣。向远处看去，飞扬的沙尘铺天盖地，但的确有向西北方向逐步蔓延的趋势。“哈哈，哈哈哈，哈哈哈！”他不禁大笑起来。“骆驼骑兵多半是库莫族的人罢？他们才不会为了黑羊的领地而死拼呢。眼下局势不妙，逃跑是当然的。”笑完，他的脸色骤然一肃。“命令各支队加紧攻击，再派一组突击队进