“首领，那个獐头鼠目的家伙颇为讨厌，竟然敢在你面前摆出一副官老爷的样子。要不要我安排人去做了他？”打扮的像个暴发户的络腮胡子对队伍中间显然身份最高的商人道，脸上带着取巧献媚的表情。
用一块皮眼罩遮住左眼的商人首领冷哼了一声，没有回应。
另一侧打扮得像是活计的二十多岁的年轻人，一边走路，一边还将手里的一把小刀抛上抛下的。他的嘴角露出一丝冷冷的笑意，对络腮胡子道：“艾庞德，出来时吩咐过的你都听到屁眼里去了？要不要找个黑货帮你找一下？”
络腮胡子虽然对首领较为谦卑，却对这说话尖刻的年轻人没什么好脸色。“布雷修，恐怕是你的皮痒痒，要我给你松松了罢。”
在一场谈话演变成街头斗殴前，只剩下一只眼睛的商队首领低声而严厉地斥骂：“够了！要动手的话，都给我滚回家去。”
啊！听说要被赶回憋屈的，连水都带着腐臭味的海岛上去，吵架的两人连忙闭上了嘴。
这批人，正是以独眼龙为首的海盗派系。当然，不是大队人马，而是特别选定的十几名嫡系。至于要独眼龙亲自出马，则是因为法卡勒斯海的海盗眼下正面临生死存亡的转折点。
去年独眼龙召集的海盗袭击了罗希拉岛，而大眼泡阿齐比冈（rchebign）的那伙则乘伊姬斯海军大部出动援救困守罗希拉的伊姬斯官员们时，突袭并围困克特里港。当时，墨海海盗的气焰不可谓不嚣张，其展现出来的实力更足以令整个伊姬斯胆寒。可也就在那次辉煌之后，海盗的势力从巅峰迅速跌落。阿齐比冈的海盗团伙因为黑羽号的夜袭而损失惨重，此后更是互相猜忌而四分五裂。墨海另一支海盗势力，独眼龙的团伙，虽然在罗希拉岛的损失还不至于到不能承受的地步，士气却也大大地衰落。
究其原因，则都是因为海盗团伙由利益而汇聚，对一己私利看得太重。往昔每次袭击，得了好处出力的得大头，其他跟风的都能分润一些，凑在一起倒也还算团结。可一旦行动失败，一点收获都没拿到，人心自然就会有所动摇。加上黑羽号的火炮在两场海战击沉了若干船只，数百海盗葬身大海，分到每一伙的头上损失各不相同，由此引发的马蚤动在战后逐步发酵。那些势力大损的怕同伙借机落井下石，甚至乘机吞了自己，因此不敢直接回海盗巢|岤，而是另找了地方躲藏。那些损失相对较小的则因为一无所获，开始打起从其他方面捞回来的脑筋。如此一来，不分崩离析反而成了怪事。靠着多年的威信以及残酷的刑罚，独眼龙还能收拢住大部分的海盗船长。而缺乏积累的大眼泡可就没那么好的运气了。
即便如此，独眼龙也到了不得不改变原有策略的地步了。
图拉克的政策吸引了大部分的海商，而这些人，即是海盗的猎物，又恰恰是他们背后的庄家。海盗要在茫茫大海上劫持商船，没有详细的出航消息，且不时大海捞针？劫了货物，多半是既不能吃也不能喝的东西，没人销赃的话总不得拿来煮汤喝。就算是蜜饯红糖，吃多了也容易拉肚子啊！还有人质，如果没有其他商人出面替他的家属将家产变现，怎么可能凑得出大笔的赎金？更别说帝国政策下狭窄的商品面和严格控制的交易量，使得海盗成了打击竞争对手绝佳手段。所以海盗和海商，底子里其实就是一面硬币的阴阳两面。
可是在新的政策下，只要出钱就能买到交易权，根本不再需要海盗充当垄断商路的打手，海盗对商人意义由此一落千丈。
销赃？把海上截获的货物拿到伊姬斯来买，在大大加强了的政府管制下几乎等于羊入虎口。入港的船就等于回贸交易的许可证，而许可证就等于交易额，交易额就等于收入总督府金库的钱。阿利安为了杜绝走私，将回贸交易收入中的很大一部份直接投入伊姬斯海军的更新换代。图拉克关于亡灵入侵的危言耸听，也算由此圆了谎。阿利安还承诺，对收缴到的私货，直接在克特里交易场折价出售。查获的海军军官可以得到由此获益的十分之一作为奖励，另十分之一由随船的士兵分享。这极大地激发了海军的敬业心。整个伊姬斯海岸，一夜间成了杜绝走私的铜墙铁壁。当然，拍卖走私赃物剩下的八成都进了总督府的口袋。即便货物原来的主人找了来，又提出确切的证明，也只能在确保海军收入后与伊姬斯政府对半分成了。什么，不服气？为了找回你那点破烂货，帝国付出的努力还值不上这么点小钱？要不要我和你算算细帐？——这句话，足以让多少挽回点损失的商人立刻闭嘴。
至于劫船绑票这个千年来的海盗行当。图拉克受杰普莱－杜什和老杜什的启发，鼓励海商的船只结队航行，共同抵御海盗的袭击。同时，安妮塔虽然答应建造新的船只替换海军老旧迟缓的旧船，却并不打算把花费大笔金钱建造的军舰当成海军的新玩具，养在海港里长藤壶。这位以海商为主业，帝国摄政为辅业的比拉莫家家主，自封的图拉克王子的监护人，一手策划了‘商业护航’制度。即以由海商出钱，租用海军船只充当商船队的保镖的方式，鼓励海军为商人服务。商船队出的酬金越高，海军派出的船只就越大，数量越多。伊姬斯交易场甚至为此私下编制了另一份价目表。相比于搜查走私，护航的利益虽少，却更稳定，很得伊姬斯海军官兵的喜爱。而且政府抽头也少得多，只占三成，大头归军官和士兵。
这一整套组合拳打下来，海盗基本上没活路了。要让他们不惜损失地去和动辄十多艘的武装商船，加上一到五艘数目不等且无法预估的海军新锐军舰对峙，千辛万苦劫到的货物还只能千里迢迢自己运到大悲群岛之类的地方出售，这笔帐合不合算，是个人就都能算清。何况不当海盗又不是只能饿死的命。海贸的扩大，激发了海商对船只和水手的热情。只要带船带人过去，除非是像独眼龙、剥皮者这样臭名昭著的，很容易就能洗清刷白，成为出手大方的大海商的庞大商船队中的一员，拥有稳定且足以糊口的收入。
苦心经营了三十多年啊！仅仅一年，积聚起来的力量就陷入土崩瓦解的边缘。此时此刻，独眼龙把心中所有的憎恶都投向了图拉克。然而他不得不妥协，并亲自到克特里来寻找自身的出路。咬着牙，他不得不承认，自己还没做好充足的准备与皇帝翻脸。相比之下，他的敌人拥有更为雄厚的实力。即便只是一个小辈，甚至没多大可能性坐上皇位的第六继承位王子，都能轻易拥有如此成就。独眼龙看着足足比以往大了两倍的市场区，以及繁荣昌盛的货运交易，心里又是感慨又是忿忿。
“瞧，是那条黑船吗？”两眼不断扫视四周街景的布雷修突然道。
一群人恰好走到靠近港口瞭望塔附近的地方，地势赫然提升。摆脱的熙熙攘攘的人群，视野也好了许多。独眼龙带了这队人向高处走了几步，直到被伊姬斯海军设置的护墙阻挡住为止。向北望去，一道道栈桥从月形的港口向外延伸。有一道栈桥相对孤立地伫立在西侧，与民用商用的隔离开来。栈桥的尽头，矗立着一艘外形怪异的硕大船只。黑色的涂装，如两翼般伸展的桅杆，对他们来说可谓熟悉到刻骨铭心的地步。
“嗯，是那船。”曾两次遭遇黑羽号的艾庞德船长脸色复杂地点了点头。黑羽号两侧的炮门，成了他永远不能克服的恐惧。
罗西拉一战后，独眼龙深刻检讨其中的得失。此战一无所获的原因，在于他完全低估了黑羽号的性能。他的旗舰赌徒号可谓伊姬斯迄今为止最庞大，武力最完备的战船。然而，即便是这艘从一开始就是为了作战而打造的船只，在吨位、操作灵活度、防御力、武器方面，也都远远落后于黑羽号。罗西拉海峡，海盗拥有数量和地理上的优势。黑羽号却硬是依靠其强悍的炮火将海盗长期阻止在能够登舷的距离之外。此后，赌徒的大型弩炮发射的铁矛铁链纠缠住了这艘孤舰，才让战况有所改观。可惜最后功亏一篑，黑羽号摆脱束缚，继续用射程遥远的火炮不断靠近的海盗船。正因为这艘船表现出的恐怖威力，才使海盗船队被引入陆地炮火的伏击圈后，彻底失去了继续战斗的信心。慌忙撤退后，独眼龙仔细回想了一下，又将收集来的各类信息加以对照，才发现当时如果能坚决一战，那么至多再承受三到四艘大船沉没的代价，全体压上，就能迫使图拉克等人放弃黑羽号，逃到陆地上去。
当然，独眼龙觉得此战无功并非完全是他在战术上的过错。究其根本原因，在于海盗太过依赖接舷作战的传统。一旦对手加强远射的威力，除了拿大量人命去耗去拼，就再没有其他好的手段。如果是纪律性较强的正规海军，或许还能一战。可惜海盗都是打惯了顺风仗的，要他们去拼命无异于点着了反叛的引线。
远远望着黑羽号，仿佛要将它彻底印在自己的脑海深处。许久之后，独眼龙才叹了口气，对自己的属下道：“没什么好看的。我们走罢！”
来克特里之前，独眼龙就联络好了落脚的地方。如今，他不再相信暴露出首鼠两端迹象的主要赞助者科夫拉特－亚穆克。唯有玛尔提娜，是他保留完全不变的信任对象。可就是这个计划中的继承人，近来似乎也有些不安定的意思。隐约听说她和图拉克搅在了一起，还由这位意气风发的王子殿下出面，特意为她购置了一座望海的别墅。两人在那里打得火热，几乎到了如漆如胶的地步。独眼龙不相信玛尔提娜会背叛，却也因为这些传闻有些心绪不宁。亲自到访克特里，有部分原因就是这段畸样的恋情。
走了一段路，他们找到事前安排好的住宿点。独眼龙可不敢进克特里城。那普通就四、五丈高的城墙，一个不慎就是关门打狗的格局。他们落脚在市场区，一间专供商旅临时居住的旅店。出于其服务对象考虑，提高独门独院的客房。他们这伙人住的院子，有两进两开的沙石泥土造屋子，顶上密密盖了干制的椰枣树叶。前院还有一个可供放置货物、饲养驮畜的空地，搭了一个棚子。这座旅店的幕后业主正是玛尔提娜。知道这位女士和大统领奥多里克－埃卢鲁斯，乃至图拉克王子殿下的关系的，无论**白道，绝不至于不开眼到找这里的麻烦。
打退了海盗后，又考虑到市场的繁荣，克特里城外的市场区解除了以往宵禁的规则。克特里城防守军的首领，千夫长高维诺（crvino）敏锐领会到其中的含义，自觉地将防区扩展到这个除了捞好处本来没多少人关注的区域。如今，有两支百人队定期驻扎在港口和市场区之间。每到入夜，两支队伍轮换巡视整个区域，杜绝类似之前海盗入侵时发生的偷窃打杂事件。因此，原本鱼龙混杂的市场区，治安情况顿时堪为榜样。有了安定感，城内的一些服务设施渐渐迁移到这里。除了地方大、地皮便宜的好处，不断流入流出的商人也为住宿、饮食业带来越来越多的需求。因此，新开的产业不虞没有赚钱的机会。玛尔提娜自然是近水楼台先得月，占地、设业、出租，哪个赚钱的哪个就少不了她的份额。甚至几个新开张的为港口搬运工服务的低级娼馆的门面，也有她在钱或人力上的份子。前段时间的掠奴潮，玛尔提娜可是狠狠地赚了一大笔的。
说起来，独眼龙能顺利地混进来，还是沾了这一轮繁荣的光。
当晚，独眼龙就见到了玛尔提娜。
他的手下大部分住在前一进的房子里。院子四周也设了暗哨。除了布雷修在屋外戒备，他没叫其他人和他在一起。玛尔提娜则只带了一个哑奴。
看着脸色滋润的玛尔提娜，独眼龙皱了皱眉头，含糊地说了一句。“你没必要做到那个地步。”
坐在对面的玛尔提娜笑了笑。“他现在爱得越深，今后受的伤害就越大。而且，我从他那里也捞到不少的好处啊！你看，这段时间我不是过的越来越好了吗。”
“是吗？”海盗首领摸了摸下巴拉匝的胡须。“听说你在乌尊黑羊族破灭的事情上赚了一票。不过卡特理派大举报复，多利亚－亚穆克都死在他们手上。这么发财的生意，如今是做不下去了罢。”
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“我的图拉克正殚精竭泽地想办法对付他们呢！那些沙漠部族成不了什么大事。而且，真正赚钱的不是奴隶交易。比起我手上现在掌握的几笔买卖，猎捕奴隶的收益简直微乎其微。”
玛尔提娜提起图拉克的口吻，令独眼龙很是不舒服。他语带讽刺地说：“所以你就把精力都转移到海外贸易上了！嗯，说不定靠着大笔的金钱，就能帮我恢复尼森哈顿皇室的身份。而这其中，我的侄子图拉克又起着什么样的作用呢？你不是在意于他所能提供的血统脉系罢。”